Le spectateur au théâtre : cours de Première

Quand tu vas au théâtre, tu es spectateur ou spectatrice. Le mot paraît simple, et pourtant il cache une vraie question d'étude : que fait-on exactement quand on regarde une pièce ? On reçoit, on réagit, on interprète, parfois on influence ce qui se passe sur scène. Dans l'enseignement de spécialité Théâtre, le spectateur n'est donc pas un décor : c'est un des acteurs de l'événement théâtral, et ton travail d'élève consiste à observer autant ce qui est joué que la manière dont tu le reçois.

Ce cours suit un fil logique. Nous partirons de la place particulière du spectateur au théâtre, puis nous verrons pourquoi il vaut mieux parler de publics que d'un public. Ensuite nous regarderons les codes de la salle, les traces que les spectateurs laissent dans l'histoire, et enfin l'outil concret que tu manies toute l'année : le carnet du spectateur. Tu retrouves ici les notions d'histoire du théâtre vues avant, car un spectateur du XVIIIe siècle ne se comporte pas comme un spectateur d'aujourd'hui.

Des chercheurs en histoire du théâtre insistent sur un point : le spectateur de théâtre occupe, pendant la représentation comme après elle, une position qui ne ressemble pas à celle qu'il a face aux autres arts ou aux autres spectacles vivants.⁴ Cette idée mérite qu'on la détaille avec nos propres mots.

Pendant la représentation, les spectateurs sont présents dans la même salle que les comédiens. Ils respirent, rient, se taisent, toussent : cette présence collective fait partie de la soirée. Aucune représentation n'est exactement semblable à la précédente, parce que la salle change d'un soir à l'autre.

Après la représentation, le spectateur continue à jouer un rôle : il en parle, la commente, la défend ou la critique. Sa parole contribue à la réputation d'un spectacle. C'est précisément ce que ton carnet te demande de faire par écrit.

Cette place s'inscrit dans une vision plus large : le théâtre est l'une des formes par lesquelles une société se met elle-même en scène à travers des fictions. Il existe des déclinaisons professionnelles et des déclinaisons amateurs de cette fonction.⁴ Le spectateur appartient donc à la société qui se regarde jouer.

On parle souvent du « public » comme d'un bloc : « le public a adoré », « le public s'ennuyait ». Cette formule est pratique, mais elle simplifie trop. En étudiant des sources matérielles de la vie théâtrale et des rapports de police, historiens et sociologues ont obtenu une image plus précise des spectateurs réels. Leur diversité invite à employer publics au pluriel plutôt qu'à imaginer un ensemble uniforme.⁵

Les registres de recettes de la Comédie-Française en donnent un bon exemple d'archive. Ils conservent la trace des variations de fréquentation du théâtre, et montrent les équilibres fragiles qui se jouent dans la salle entre des publics définis par le type de place occupé.⁵ Quand on rapproche ces chiffres de la programmation, on peut se demander si le succès d'un genre, d'un auteur, d'une pièce ou d'un artiste correspond à la présence de telles ou telles catégories de spectateurs.⁵

Un spectateur n'est pas libre de faire n'importe quoi : il suit, souvent sans y penser, des codes. Se taire quand la lumière baisse, applaudir à la fin, rire ou non selon les moments : tout cela s'apprend. Ces codes ne sont pas éternels. Une étude consacrée aux spectateurs du TNP s'intéresse ainsi à leurs applaudissements en trois temps, qu'elle présente comme un exemple de codes et de réinvention de codes.⁴

L'influence des spectateurs ne se limite pas aux applaudissements. Des sources de l'histoire de la Comédie-Française mentionnent les échos médiatiques de leur comportement et de leur effet sur le déroulement de la séance, mais aussi sur le destin des œuvres et la carrière des artistes.⁵ Autrement dit, la salle peut peser sur ce qui est joué, et sur ceux qui jouent.

Les historiens regardent aussi comment on s'adressait directement à la salle : des annonces, des compliments de fin ou de début de saison venaient s'adresser aux spectateurs. Ils se demandent si l'idée de quatrième mur convient pour décrire une vie théâtrale où le public tient souvent un rôle de premier plan.⁵

Il est difficile de savoir ce que ressentaient des spectateurs disparus. Les historiens croisent donc des traces de natures différentes. Un colloque consacré aux publics de la Comédie-Française en signale plusieurs : la presse, les écrits personnels (journaux intimes, mémoires), les témoignages, les anecdotes et la correspondance que certains spectateurs entretenaient avec l'institution et ses représentants.⁵ S'y ajoutent les données matérielles de la vie théâtrale et les rapports de police, utilisés pour obtenir un portrait plus fidèle.⁵

Les archives sonores forment un autre domaine. Un programme de recherche lancé en 2008 s'est penché sur le son au théâtre, dans le monde occidental, de 1875 à 2000. Pendant ces années, on a commencé à enregistrer les voix et à les transmettre à distance. Le son est aussi passé de l'acoustique à l'électrique, puis au numérique. Les chercheurs y voient de nouvelles façons d'écouter, et un autre lien entre ce que l'on entend et ce que l'on voit, pour les spectateurs-auditeurs.⁴

En Première, le spectateur, c'est aussi toi. Les ressources officielles décrivent un parcours du spectateur imaginé par le professeur, qui se construit à travers neuf spectacles au minimum durant l'année.² Ce que tu observes au fil du parcours se relie aux thèmes d'étude de l'année et aux spectacles vus.²

Le carnet permet de revenir sur la pratique de spectateur. On peut y noter le travail réalisé en classe avant la représentation pour la préparer.² Les observations, impressions et remarques subjectives, recueillies pendant ou après le spectacle, y ont toute leur place, sous forme de notes, schémas, esquisses ou réflexions.²