Les agroécosystèmes : cours de Première

Quand tu regardes un champ de blé, une prairie pâturée ou un verger, tu as devant les yeux un milieu qui fonctionne. Des plantes y poussent, des animaux et des micro-organismes y vivent, le sol, l'eau et le climat y jouent leur rôle. Pourtant, ce milieu n'est pas là par hasard : c'est un agriculteur qui l'a organisé, entretenu, parfois transformé en profondeur.

L'objectif de ce cours est de te donner un outil de lecture pour ces milieux cultivés. Tu vas apprendre à les nommer correctement, à les comparer à des milieux naturels, à comprendre ce qui les rend particuliers et à situer le concept dans l'histoire de l'agroécologie. C'est la base du chapitre « Agroécologie ».

Décortiquons cette définition mot par mot, car chaque terme compte.

• Un écosystème : on ne parle pas d'un simple champ vu comme une usine à produire, mais d'un ensemble où des êtres vivants et leur milieu sont en relation.
• Terrestre ou aquatique : un agroécosystème n'est pas forcément un champ. Un milieu aquatique exploité pour sa production biologique entre aussi dans la définition.²
• Modifié par l'homme : c'est le critère décisif. Sans intervention humaine, le milieu fonctionnerait autrement.
• Exploiter une part des ressources biologiques : l'agriculteur ne prélève pas tout, il prélève une partie de ce que le milieu produit.
• À des fins alimentaires, généralement : la plupart des agroécosystèmes servent à nourrir des humains ou des animaux d'élevage.

Tous les agroécosystèmes ne produisent pas de nourriture. Certains sont consacrés à des produits non alimentaires, par exemple des biocarburants.² Cette précision te rappelle que l'élément qui définit l'agroécosystème est l'exploitation organisée d'un milieu biologique, pas la nature du produit récolté.

Pour étudier un agroécosystème, les spécialistes le délimitent comme un ensemble agricole cohérent par son fonctionnement et par son espace. Il inclut ses composantes vivantes et non vivantes, ainsi que les interactions qui les relient.² Cette définition de travail est volontairement arbitraire : on choisit les limites qui permettent d'étudier un ensemble qui tient debout, sans prétendre que la nature trace elle-même ces frontières.

Cette idée d'interactions est la clé du raisonnement en écologie. Si tu modifies une seule composante, tu changes souvent le reste. Un exemple de raisonnement : si un agriculteur supprime une haie pour agrandir une parcelle, il retire un élément du milieu. Ce geste peut modifier la présence d'autres êtres vivants autour de la parcelle, donc le fonctionnement de l'ensemble. Tu ne peux pas évaluer cette décision en regardant seulement la culture : il faut regarder le système entier.

La comparaison avec un milieu naturel est un grand classique. Elle repose sur une différence précise : dans un écosystème naturel, la matière organique produite reste dans le milieu et y est recyclée. Dans un agroécosystème, l'agriculteur en prélève une partie en récoltant.

Prenons le raisonnement pas à pas.

1. Les plantes fabriquent de la matière organique.
2. Dans un milieu naturel, cette matière finit par retourner au milieu : elle y est recyclée.
3. Dans un agroécosystème, une partie de cette matière quitte la parcelle, emportée par la récolte.
4. Le milieu ne récupère donc pas tout ce qu'il a produit.

Cette conséquence est capitale pour comprendre les pratiques agricoles que tu étudieras ensuite. Un milieu qui exporte une part de sa production ne fonctionne pas comme un milieu fermé. L'agriculteur doit s'interroger sur ce qui est exporté et sur ce que devient le reste, car son activité agit sur le fonctionnement du système.

Pour la discipline scientifique qu'est l'agroécologie, l'agroécosystème constitue le terrain d'étude central.² Avant d'aller plus loin, il faut donc cerner ce que recouvre l'agroécologie.

Trois sources de savoirs se rejoignent donc : l'écologie, qui étudie les relations entre êtres vivants et milieu ; l'agronomie, qui étudie la production agricole ; et le monde agricole, c'est-à-dire l'expérience concrète des agriculteurs.³

L'agroécologie est à la fois un ensemble de pratiques et une science. En tant que science, elle naît à la croisée de la recherche en agronomie et en écologie, puis elle fait largement appel aux sciences sociales en se développant.³ Cela s'explique : un agroécosystème n'est pas seulement un milieu biologique, c'est aussi un lieu où des personnes travaillent, décident et vivent de leur activité.

Remarque que plusieurs définitions coexistent. Une définition met l'accent sur les savoirs mobilisés, une autre sur l'équilibre entre production et ressources, une autre sur le bénéfice social. Ces formulations ne se contredisent pas : elles éclairent des facettes différentes d'un même domaine. À l'examen, une bonne copie sait en citer au moins deux et expliquer le lien avec l'agroécosystème.

Le mot « agroécologie » n'est pas né dans les années récentes. Son histoire se déroule sur près d'un siècle, avec des étapes que tu dois savoir situer.

Que retenir de cette chronologie ? Le concept d'agroécosystème est donc une création de la période où l'agroécologie se construit comme science appliquant l'écologie à l'agriculture. Il n'arrive pas en même temps que le mot « agroécologie », mais plusieurs décennies après. Cet ordre est une question fréquente : le mot date de 1928, le concept d'agroécosystème des années 1960-1970, l'émergence véritable de l'agroécologie des années 1980.³

Pourquoi les années 1980 ? Les chercheurs d'alors cherchent des solutions de rechange au modèle de développement de la révolution verte, dont ils constatent les limites sur le terrain : dégradations de l'environnement, conséquences sociales, économiques et culturelles.³ Les années 1980 et 1990 voient aussi l'agroécologie appliquée aux objectifs de durabilité de l'agriculture.³

Le raisonnement ne s'arrête pas toujours au bord du champ cultivé. Les textes officiels parlent de zones proches des agroécosystèmes : bordures de champ, haies, bosquets ou mares, par exemple.¹ Ces éléments font partie du paysage agricole et se trouvent en relation avec les parcelles voisines.

Cette idée est utile pour raisonner. Quand tu analyses une exploitation, tu ne regardes pas seulement les surfaces cultivées. Tu observes aussi ce qui les entoure, car les interactions ne s'arrêtent pas à une limite administrative de parcelle. Une haie, une mare ou un bosquet sont des composantes du milieu à prendre en compte dans le raisonnement.

Une stratégie agricole existe d'ailleurs : elle propose de diffuser les pratiques agroécologiques sur chaque espace qui pourrait être mis en culture, pour soutenir la biodiversité.¹ Elle illustre l'idée d'un agroécosystème pensé dans son ensemble et non parcelle par parcelle.

Tu sais maintenant définir l'agroécosystème, le comparer à un écosystème naturel et le situer dans l'histoire de l'agroécologie. Ces acquis te serviront pour étudier comment les choix de l'agriculteur agissent sur le milieu.