Enseignement scientifique · Première
L'histoire de l'âge de la Terre : quiz de 1re
Publié le 7 novembre 2026 · Mis à jour le 7 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
- L'âge actuellement retenu pour la Terre est de 4,54 milliards d'années, avec une incertitude d'environ 1 %. 5
- Cette valeur s'appuie sur la datation radiométrique des météorites, en accord avec les plus anciennes roches lunaires et terrestres. 5
- À la Renaissance, on s'appuyait surtout sur la Bible et on parlait de 6 000 ans environ. 5
- Des arguments scientifiques apparaissent peu à peu : érosion lente (Buridan), sels des océans (Halley), modèle physique (Lamarck, 1802) 5 ; on cite aussi, dès 1778, le refroidissement de boulets chauffés (Buffon, environ 75 000 ans), puis au XIXe siècle le refroidissement du globe (Kelvin, discuté par Perry) et l'érosion et la sédimentation (Darwin) 3, avant la datation radiométrique. 5
- Le savoir sur l'âge de la Terre se construit par des arguments variés au fil de l'histoire des sciences. 2
Avant de commencer
Ce quiz porte sur l'histoire de l'âge de la Terre : comment on est passé d'estimations fondées sur des textes anciens à une mesure scientifique. Tu y retrouveras les ordres de grandeur, les grandes étapes, les arguments utilisés par différents savants et les raisons pour lesquelles une datation reste toujours accompagnée d'une incertitude.
Le programme de Première insiste sur un point : l'âge de la Terre a un ordre de grandeur sans commune mesure avec la durée d'une vie humaine, et sa connaissance s'est construite progressivement, avec des arguments variés. 2 Pense donc à relier chaque réponse à une méthode et à une époque, pas seulement à un chiffre.
Quiz
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La valeur retenue aujourd'hui est de 4,54 milliards d'années, à 1 % près. 5 Les 6 000 ans sont une estimation ancienne tirée de la Bible, pas un résultat de mesure. Quant à 4,54 millions, c'est une erreur d'unité : l'ordre de grandeur est mille fois plus grand.
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Cet âge marque le début de l'accrétion, c'est-à-dire la phase où la Terre commence à se former par agrégation de matière. 5 Il ne date donc ni la vie ni les continents, qui apparaissent bien plus tard.
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Les érudits comptaient les générations de la Bible et y ajoutaient des données astronomiques et historiques, ce qui donnait environ 6 000 ans. 5 La radioactivité n'était pas encore connue à cette époque, ce qui élimine la première proposition.
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Buridan et son élève Nicole Oresme jugent que l'érosion lente et la formation des reliefs demandent un temps bien plus long que celui déduit de la Bible. Buridan envisage des cycles géologiques de plusieurs dizaines de millions d'années. 5 Les météorites ne seront datées que bien plus tard.
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Halley propose de relier la quantité de sels contenue dans les océans à ce que les fleuves y apportent chaque année : on en déduit une Terre bien plus vieille qu'on ne le pensait. 5 La mesure des zircons relève de la datation radiométrique, apparue plus tard.
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C'est vrai : à partir d'un modèle physique des océans, Lamarck en vient à penser que la Terre doit avoir au moins plusieurs milliards d'années. 5 On pourrait croire qu'une telle idée ne vient qu'au XXe siècle, mais elle est formulée dès 1802.
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On soustrait : 4,54 − 4,404 = 0,136 milliard d'années, soit 136 millions d'années. L'erreur fréquente est de laisser le résultat en milliards (0,136) ou de se tromper d'un facteur 1 000 en convertissant. Les zircons restent donc proches de l'âge de la Terre. 5
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1 % de 4,54 milliards vaut 0,0454 milliard, soit 45,4 millions d'années. 5 Même cette incertitude est faible face à l'âge total, mais elle n'a rien d'anodin à l'échelle humaine : elle équivaut à des dizaines de millions d'années.
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La formation de la Terre n'a pas été instantanée, et les modèles donnent une durée très variable : de quelques millions à cent millions d'années. 5 Le début de l'accrétion se place peu après la formation des plus anciens constituants des météorites. 5 Les météorites ont bel et bien été datées, ce qui écarte la première proposition.
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Dans un grès, la sédimentation a rassemblé des grains arrachés à des roches différentes et plus anciennes : l'âge d'un grain n'est donc pas celui de la roche. 5 Les grès contiennent bien des minéraux, ce qui écarte la dernière proposition.
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Kelvin raisonne sur le refroidissement du globe, en appliquant la théorie de la diffusion à la Terre. Perry remet ce raisonnement en cause. 3 C'est un bon exemple de savoir scientifique qui se construit : une démarche est discutée, validée ou non par la communauté. 3 La datation radiométrique est une méthode bien plus tardive.
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L'âge de la Terre a un ordre de grandeur sans commune mesure avec une vie humaine, et sa connaissance s'est construite peu à peu à l'aide d'arguments variés. 2 Il ne repose donc pas sur un seul argument.
Les questions qu'on se pose
Faut-il apprendre toutes les dates de ce quiz pour l'évaluation ?
Retiens surtout les ordres de grandeur et la logique : des estimations de quelques milliers d'années à la Renaissance, des arguments scientifiques qui allongent le temps, puis la valeur actuelle de 4,54 milliards d'années. 5 Le programme demande de comprendre comment le savoir se construit à partir d'arguments variés, et de savoir interpréter des documents. 2
Pourquoi parle-t-on d'« histoire » de l'âge de la Terre ?
Sources
Programme visé : Enseignement scientifique - Première - La Terre, un astre singulier · eduscol.education.fr
- Enseignement scientifique - Première - La Terre, un astre singulier, eduscol.education.fr. Consulté le 7 novembre 2026.
- Ressources pédagogiques Enseignement scientifique Première, eduscol.education.fr. Consulté le 7 novembre 2026.
- Documents et ressources complémentaires - Première ES, eduscol.education.fr. Consulté le 7 novembre 2026.
- Histoire de la Terre, Wikipédia. Consulté le 7 novembre 2026.
- Âge de la Terre, Wikipédia. Consulté le 7 novembre 2026.
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