L'humanisme : cours de Première (littérature d'idées)

Quand tu ouvres un texte du XVIe siècle en classe de Première, tu croises vite les mots « humanisme », « humaniste » et « humanités ». Ils t'aident à comprendre pourquoi les auteurs de cette époque citent sans cesse les Anciens, parlent d'éducation, débattent de religion et s'interrogent sur ce qui fait la valeur d'un être humain.

Les ressources Éduscol sur la littérature d'idées proposent de faire dialoguer des textes anciens et des textes plus récents pour travailler la culture humaniste ³. Elles rappellent aussi que, selon les consignes du programme, on peut mettre l'accent sur la période humaniste, sur le siècle des Lumières, sur l'Antiquité ou sur l'époque moderne ³. Ce cours te donne donc des repères pour lire un texte humaniste et le situer dans un mouvement plus vaste.

Tu verras comment naît ce mouvement, ce qu'il fait des textes antiques, comment il conçoit l'éducation et la religion, puis comment le sens de l'idée d'humanisme se transforme avec les Lumières. Une méthode d'analyse pour l'EAF termine le cours.

Un point surprend souvent : l'idée est plus ancienne que le mot. Le nom humanisme a été forgé vers la fin du XVIIIe siècle, puis il s'est répandu au début du XIXe ⁴. Les hommes de la Renaissance ne pouvaient donc pas se dire partisans de « l'humanisme ». En revanche, le mot humaniste circule dès le XVIe siècle pour nommer la personne qui s'occupe des humanités ⁴.

La forme italienne humanista est attestée plus tôt encore, en 1490 précisément, pour désigner un lettré qui maîtrise à fond la langue et la littérature de l'Antiquité grecque et latine ⁴. Ce champ d'étude porte en latin le nom de studia humanitatis, que le français rend, à partir de la Renaissance, par « humanités » ⁴.

Le geste fondateur des humanistes est un retour aux textes. Plutôt que de s'en tenir aux commentaires accumulés au fil du temps, ils veulent lire eux-mêmes les auteurs grecs et latins. Les penseurs de la Renaissance renouvellent ainsi leur regard sur l'Antiquité européenne, que l'époque médiévale abordait surtout à travers l'aristotélisme scolastique ⁴.

Ce retour n'est pas un simple goût pour le passé. Les Anciens servent de modèle pour la manière de vivre, d'écrire et de penser ⁵ : on les lit pour apprendre à bien vivre, à bien écrire et à bien raisonner.

Les historiens repèrent d'abord un courant qu'ils appellent « pré-humaniste » ou « proto-humaniste », qui apparaît à la fin du XIIIe siècle ⁵. On le rattache à deux figures : le juge Lovato Lovati, à Padoue, et le grammairien Giovanni del Virgilio, à Bologne ⁵. Il se prolonge avec Albertino Mussato dans les premières années du XIVe siècle ⁵.

Aux XIVe et XVe siècles, le foyer le plus notable est Florence, où le chancelier Coluccio Salutati fonde la première chaire de grec de la cité ⁵. Mais Florence n'est pas seule : les savants humanistes se déplacent souvent de cité en cité, et beaucoup de princes veulent les attirer à leur cour pour profiter de leurs compétences ⁵. Plusieurs papes du XVe siècle, dont Nicolas V, Pie II et Sixte IV, essaient même de recruter de grands noms pour l'Université romaine ⁵.

Revenir aux textes antiques suppose d'abord de les posséder sous une forme fiable. Or ils circulaient en manuscrits copiés à la main, donc exposés aux erreurs. Les humanistes font de l'édition des textes anciens un véritable métier.

Le nombre de livres en circulation augmente, et dès le début du XVIe siècle on imprime des ouvrages moins coûteux ⁵. Avec un décalage de plus d'un demi-siècle sur l'essor de l'imprimerie, les humanistes perfectionnent leurs méthodes d'édition, notamment grâce à la collation, c'est-à-dire la confrontation de plusieurs manuscrits ⁵. Dès 1480, un débat s'ouvre sur la valeur respective de deux façons de corriger un texte, et il agite les savants pendant tout le siècle suivant ⁵.

Si la culture rend l'homme digne de ce nom ⁵, l'éducation prend une place centrale. La pédagogie est un terrain de réflexion particulièrement important pour les humanistes des XVe et XVIe siècles ⁵. Selon eux, l'enfant doit être formé sans interruption et par paliers, depuis sa naissance jusqu'à l'âge adulte et même au-delà, pour atteindre l'idéal que le mouvement propose ⁵.

L'éducation n'est donc pas un simple stock de connaissances : c'est un projet de formation de la personne entière.

D'après Éduscol, lire La Boétie suppose d'abord de connaître son monde : la Renaissance humaniste, les troubles politiques, les guerres de religion, et aussi les événements de sa vie privée ². Les ressources soulignent l'éducation humaniste qu'il a reçue : il témoigne sa reconnaissance à l'oncle qui l'a élevé, auquel il dit devoir beaucoup et qu'il appelle son vrai père ².

Ce cas montre comment un texte d'idées s'éclaire par une biographie : la formation reçue par l'auteur explique sa manière de penser.

On imagine parfois que les humanistes s'opposent à la religion. Les sources montrent plutôt l'inverse : les penseurs de la Renaissance ne renient pas leur foi chrétienne. Ils cherchent une synthèse du double héritage, gréco-romain et chrétien ⁴. Le mouvement est cependant en partie porté par un esprit de laïcité qui émerge alors, et il est lié à une profonde crise de confiance envers l'Église catholique ⁴.

Érasme compte parmi les plus ardents défenseurs de l'humanisme chrétien. Dans son livre de 1503, Enchiridion militis christiani, il met en relation la religion et la liberté ⁵. À une religion qui se réduit à un ritualisme vide et à des obligations comme la messe du dimanche, il oppose une religion où l'homme s'adresse directement à Dieu ⁵.

L'humanisme chrétien vise donc les pratiques de l'Église, non la religion elle-même ⁵. C'est pourquoi les humanistes ont en partie préparé le terrain de la Réforme protestante, conduite au XVIe siècle par Martin Luther en Allemagne et par Jean Calvin à Genève ⁵. En 1524, pourtant, Érasme engage une controverse avec Luther ⁵.

Les humanistes ne vivent pas seulement dans les bibliothèques. À Florence, de la fin du XIVe siècle au début du XVIe, plusieurs grands humanistes servent aussi la République dans sa chancellerie : Coluccio Salutati et Leonardo Bruni en sont chanceliers, Nicolas Machiavel y est secrétaire de la seconde chancellerie ⁵. Le savoir des lettrés sert donc la vie politique : savoir écrire, persuader et rédiger est un atout pour gouverner.

Pour la plupart des humanistes, la peinture reste un art d'imitation, placé sous la rhétorique, qui est à leurs yeux un art de connaissance et de persuasion ⁵. Pourtant, certains textes du milieu humaniste réuni autour de Guarino manifestent de l'enthousiasme pour l'image : ce sont des descriptions littéraires de tableaux, dont on admire les qualités de récit ⁵.

Ce genre s'appelle l'ekphrasis. D'origine byzantine, il servait au départ d'exercice d'entraînement à l'art oratoire dans les écoles de rhétorique ⁵. Au début du XVe siècle, le peintre Pisanello est célébré par une ekphrasis humaniste ⁵.

Le sens de l'idée évolue avec le temps. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, l'« humanisme des Lumières » écarte toute référence à une volonté divine : l'individu s'appuie sur sa raison pour décider de lui-même ⁴. Là où l'humanisme de la Renaissance cherchait un équilibre entre héritage antique et foi chrétienne ⁴, celui des Lumières place la raison au centre.

L'idée d'humanisme fait aussi débat. Au début du XXIe siècle, certains penseurs y voient un ensemble de valeurs, religieuses ou laïques, partagées par la civilisation occidentale depuis le VIIIe siècle avant J.-C. et toutes liées à la place accordée aux facultés rationnelles de l'être humain ⁴.

D'autres se montrent critiques. En 1967, Jacques Ellul reproche à l'humanisme des Lumières d'avoir justifié l'idée que perfectionner les techniques serait forcément un progrès, sans examiner les risques pour l'environnement ou pour l'humain ⁴. En 1996, Bruno Jarrosson soutient que l'humanisme contemporain naît au XVIIIe siècle : à ce moment, le souci du confort remplace l'ambition, héritée de Descartes, de dominer la nature ⁴.