La fable et l'apologue : cours de Première (EAF)

Tu connais déjà des fables depuis l'école primaire. En Première, tu les relis avec un autre regard : celui de l'argumentation. Une fable ne te donne pas d'abord une leçon, elle te raconte une histoire, et c'est cette histoire qui te fait penser quelque chose. Ce cours t'apprend à repérer comment un récit défend une idée sans la dire, puis à le rédiger proprement à l'écrit comme à l'oral de l'EAF.

Cette étude prend place dans l'objet d'étude « La littérature d'idées du XVIe au XVIIIe siècle ». Les ressources officielles de ce programme citent côte à côte deux textes : un chapitre des Essais de Montaigne, publié en 1580, et la fable de La Fontaine « L'astrologue qui se laisse tomber dans un puits », qui date de 1668.¹ Ces deux œuvres ont un point commun : elles invitent à réfléchir sur les limites de ce que l'on croit savoir, l'une par le raisonnement libre, l'autre par le récit imagé.

Depuis la mise en place des programmes de Première, la référence aux formes indirectes de l'argumentation, dont l'apologue est un exemple particulièrement net, a fait de la fable un genre que l'on étudie à nouveau en classe.⁵ C'est donc une notion au cœur de ton programme, pas un souvenir d'enfance à ranger.

Le mot a une histoire. Il vient du latin apologus, lui-même emprunté au grec, où il désignait d'abord un récit détaillé, une narration, avant de prendre le sens de « fable ».³ Au XVe siècle, le français l'emploie pour désigner un petit récit, vrai ou imaginaire, par lequel on veut présenter une vérité instructive.³

En 1792, l'écrivain Florian décrit l'apologue comme une leçon qui avance masquée : l'auteur la dissimule derrière l'allégorie d'un acte concret.³ Retiens cette idée de déguisement : l'auteur ne t'impose pas sa thèse, il la cache dans une histoire que tu dois interpréter. L'allégorie est justement un procédé qui fait passer une idée abstraite par une image ou une action concrète.

La fable que tu lis chez La Fontaine n'est pas née avec lui. Elle prolonge plusieurs traditions, que l'on peut retrouver dans les sources littéraires qui l'ont nourri.

Cette chaîne montre que la fable est un genre qui se transmet et se réécrit. À la Renaissance, elle sert déjà à éduquer : mais elle est alors en latin, et réservée dans les collèges universitaires à de futurs érudits.⁶ Des études sur la période regardent d'ailleurs comment la fable passe de la pédagogie à la littérature entre l'humanisme et le classicisme.⁴ L'humanisme que tu as étudié en amont s'intéresse à l'apologue : un article consacré aux Adages d'Érasme examine ainsi l'usage qu'il en fait.⁴

Le cœur de l'objet d'étude, c'est l'argumentation. Dans un essai ou un discours, l'auteur affirme sa thèse et la justifie : c'est l'argumentation directe. Dans une fable, il passe par un détour : c'est l'argumentation indirecte, que les programmes associent à l'apologue.⁵ Comprendre ce détour, c'est comprendre pourquoi la fable est un texte de la littérature d'idées et pas seulement une histoire pour enfants.

Prenons le dénouement. Chez La Fontaine, il a souvent un rôle de démonstration par l'exemple. Les conflits mis en scène se terminent presque toujours par la défaite, l'élimination ou même la dévoration du plus faible ou du plus naïf, et la brutalité de cette chute est renforcée par la soudaineté du dénouement.⁶ Le lecteur ne reçoit pas un sermon : il voit la conséquence, et il en tire lui-même la conclusion. Voilà pourquoi la fable est efficace : elle fait réfléchir par le plaisir de comprendre.

Il faut pourtant se garder de lire La Fontaine comme un auteur qui dénoncerait ou approuverait la violence. Les Fables mettent en scène des animaux sans réduire le propos à un système philosophique précis : il ne s'agit ni de la dénonciation d'une société cruelle par nature, ni d'une défense de la domination, mais d'une leçon de désillusion destinée à l'esprit naïf qui se fait une image de l'homme telle qu'il n'est pas.⁶ Cette lecture rapproche les Fables des Maximes de La Rochefoucauld que tu as rencontrées avec les moralistes du XVIIe siècle.⁶

Il serait faux de croire que La Fontaine se contente de copier ses modèles. Les spécialistes soulignent qu'il crée un genre qui rompt avec l'héritage d'Ésope, celui de l'Évangile et celui de l'humanisme : ici, c'est le style et l'esprit, davantage que le propos, qui se veulent instructifs.⁶ Autrement dit, la leçon compte, mais la manière de raconter compte tout autant.

Cette liberté de forme a un effet précis. Les longueurs variables donnent au récit un rythme proche de la parole : une phrase courte accélère l'action, un vers long ralentit pour décrire ou commenter. L'oreille perçoit ainsi les mouvements du récit. C'est un point à exploiter dans un commentaire : relie toujours un effet de rythme à un effet de sens.

Cette fable figure au livre II du recueil de 1668 et elle est proposée par les ressources officielles du programme.¹ Elle te sert de terrain d'entraînement, car elle réunit tout ce que tu viens d'apprendre.

Cette hypothèse rejoint le sujet de la fable, qui interroge la portée du savoir. C'est un lien solide avec Montaigne, dont l'« Apologie de Raymond Sebond » figure au même programme.¹ Les deux auteurs ne choisissent pas la même forme : l'un raisonne dans un essai, l'autre raconte une histoire. Mais tu peux montrer que, chez l'un comme chez l'autre, l'orgueil de celui qui croit tout savoir est fragilisé. Ce rapprochement est une piste pour la dissertation ou pour l'entretien de l'oral.

Le succès des fables de La Fontaine a une dimension historique. Dès le début du XVIIIe siècle, elles servent de support d'enseignement chez les jésuites, qui forment alors la plupart des élèves en France jusqu'en 1763, ainsi que chez les précepteurs des familles.⁶ Sous la Troisième République, elles deviennent un passage obligé de l'école primaire.⁶ On a même pu dire qu'elles ont contribué, en entrant dans tous les foyers, à fonder une culture commune et une identité nationale, notamment auprès d'une jeunesse dont la langue maternelle n'était pas majoritairement le français.⁶

Les Fables ont aussi nourri les arts visuels. Au XVIIIe siècle, les livres illustrés sont rares et coûteux, et les peintres de métier trouvent dans ce recueil un sujet de prédilection.⁶ Oudry exécute entre 1729 et 1734 de nouvelles illustrations plus naturalistes ; elles sont gravées sous la direction de Cochin fils à partir de 1755, dans une édition imprimée en quatre volumes jusqu'en 1759.⁶ Cette édition compte 263 gravures réalisées par une équipe d'artistes.⁶

La musique s'en empare aussi : de nombreux compositeurs ont mis des fables en musique, de Clérambault au XVIIIe siècle jusqu'à des œuvres du XXe siècle.⁶ Ce détail montre que la fable est un texte toujours repris, ce qui explique qu'on te demande parfois, en classe, de la réécrire ou de la prolonger.

À l'écrit de l'EAF, tu choisis entre le commentaire et la dissertation ; à l'oral, tu expliques un texte, tu réponds à une question de grammaire, puis vient l'entretien. L'écriture d'invention ne fait plus partie de l'épreuve, mais elle reste un bon exercice de classe : des manuels la proposent pour prolonger l'étude d'une fable, par exemple avec un article littéraire faisant l'éloge de l'apologue.⁵