Le symbolisme : cours de Première (poésie, EAF)

Le mot « symbolisme » désigne en littérature un moment très précis de la poésie de langue française, mais aussi, plus largement, un esprit artistique qui a traversé l'Europe. Dans ce cours, tu vas apprendre à situer ce mouvement, à reconnaître ses procédés et à t'en servir pour commenter un poème à l'EAF.

Tu connais déjà le romantisme poétique, le Parnasse et la modernité poétique de Baudelaire. Le symbolisme prolonge certaines de ces recherches et en écarte d'autres. Il prépare aussi les formes que tu verras ensuite : le poème en prose, le vers libre, l'esprit nouveau d'Apollinaire.

Un mouvement artistique se comprend toujours par ce qu'il refuse. Pour le symbolisme, le contexte pèse lourd : on ne le saisit bien que dans la France des années 1880, la décennie qui suit la défaite de 1870 et la brève flambée de la Commune.²

À la fin du XIXe siècle, beaucoup s'inquiètent des effets de la civilisation industrielle. Le symbolisme exprime cette angoisse par un idéalisme qui renoue avec des aspirations profondes du romantisme, surtout allemand et anglais.² Tu peux donc le lire comme un retour au rêve et à l'invisible, mais dans une langue poétique bien plus travaillée et plus obscure.

Le mouvement ne surgit pas d'un coup. Il naît dans la poésie, puis s'étend à la peinture, à la musique et au théâtre.³ Ses débuts se situent dans les années 1870 et il culmine dans les années 1890.³

Les rencontres comptent autant que les textes. Se réunir chaque semaine chez un écrivain ou un poète est courant au XIXe siècle ; or, pendant les années 1880-1890, les « mardis » de Mallarmé gagnent peu à peu en influence et deviennent un des grands lieux où le symbolisme se forge.³ Retiens l'idée : le symbolisme est aussi une affaire de cercles, de revues et de conversations.

Reprenons chaque marque en la reliant à ce que tu peux observer dans un poème.

Le refus du naturalisme. Le naturalisme veut décrire le réel. Un poème symboliste ne décrit pas pour décrire : un paysage, un objet ou une figure sert de point d'appui à autre chose.

Le culte de l'Idée. En peinture, l'idée passe avant la forme, ce qui explique que les styles des peintres symbolistes soient si variés.² En poésie, retiens qu'un texte symboliste cherche d'abord à faire sentir une idée, un état, un mystère.

La suggestion. Pour des poètes comme Mallarmé ou Valéry, un roman symboliste est impossible : le symbolisme veut suggérer et aller à l'essentiel, alors que le roman se borne à décrire.³ La suggestion s'oppose donc à la description.

La musicalité. Parmi les formules qu'on a proposées pour définir le symbolisme figure l'idée d'une poésie qui reprend son bien à la musique (Mallarmé, Valéry).¹ Dans un commentaire, cela t'autorise à analyser les sonorités (allitérations, assonances), le rythme du vers, les silences.

L'obscurité. On décrit cette poésie comme obscure, parfois difficile à comprendre.³ Ce n'est pas un défaut accidentel : le lecteur est invité à rêver le sens, pas à le recevoir tout fait.

Cette distinction est très utile à l'EAF. Un symbole reste ouvert : la rose peut renvoyer à plusieurs significations selon le contexte. Une allégorie déroule l'image sur toute une scène ou tout un texte, point par point, de façon cohérente, si bien que chaque élément correspond à une idée.

Un exemple construit pour toi : si un poème montre une porte fermée, on peut y voir un symbole du secret, de la mort ou de l'inaccessible. Si le poème décrit tout un voyage dans lequel chaque lieu et chaque personnage figure une étape de la vie, l'image est devenue allégorique.

Les poètes et les artistes symbolistes reviennent sur quelques grands motifs. Tu les rencontreras dans les poèmes d'entraînement comme dans les tableaux.

Le rêve, l'invisible, l'indicible. Le symbolisme montre une préférence pour le rêve et les fantasmes.²

Le mythe et la légende. Ce goût se combine avec celui des préraphaélites anglais, déjà attirés par une histoire mythique et légendaire.²

La métaphysique. Les textes symbolistes s'intéressent à la métaphysique, c'est-à-dire à ce qui dépasse le monde immédiat.³

Le symbolisme est un mouvement artistique européen, né en poésie avant de s'étendre à la peinture, à la musique et au théâtre.³

Il ne touche le grand public que par le théâtre, en particulier celui de Maeterlinck.² Son rayonnement devient ensuite international : parmi les noms cités, on trouve Rodenbach et Verhaeren en Belgique, Oscar Wilde en Irlande, Stefan George en Allemagne, Balmont en Russie, le Nicaraguayen Rubén Darío dans le monde hispanique, Endre Ady en Hongrie et Georg Brandes au Danemark.²

En peinture, l'idée passe avant la forme, d'où une grande variété de styles. La fidélité académique domine chez Puvis de Chavannes, avec le mystère que peut faire naître l'exactitude.² Gustave Moreau est cité comme source d'un courant teinté de fantastique, autour duquel on peut regrouper Odilon Redon, Arnold Böcklin ou Max Klinger.²

À la frontière de l'expressionnisme se tiennent Léon Spilliaert et Edvard Munch, tandis que les dessins, gravures et toiles d'Alberto Martini ou de William Degouve de Nuncques annoncent déjà le surréalisme.²

Quand Mallarmé meurt en 1898, le symbolisme perd de son énergie, mais son influence se prolonge dans toutes les recherches artistiques du XXe siècle.² Ce laboratoire d'innovations surprenant laisse des traces chez Barrès, Gide, Claudel et Valéry, dont les œuvres se comprendraient mal sans Mallarmé notamment.¹

La sensibilité symboliste réapparaît aussi dans le futurisme, le surréalisme et même l'abstraction.²