Publié le 6 novembre 2026 · Mis à jour le 6 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
Le symbolisme naît en poésie dans les années 1870 et atteint son apogée dans les années 1890 ; le nom est adopté en 1886 par des poètes de langue française.31
Il rejette le naturalisme et un monde industriel et scientifique qui fait reculer la spiritualité.3
Ses mots d'ordre : la suggestion, le culte de « l'Idée », la quête de l'invisible et de l'indicible, une poésie proche de la musique.321
Mallarmé en est la figure centrale ; à sa mort en 1898, le mouvement perd de son énergie, mais son influence traverse le XXe siècle.32
Piège : le mot est difficile à définir, Verlaine et Valéry en plaisantaient déjà.2
Situer le mouvement
Pour l'EAF, retiens que le symbolisme ne se limite pas à la France. Des poètes belges comme Rodenbach et Verhaeren, ou des auteurs irlandais, allemands, russes et de langue espagnole en font un mouvement international.2 Mais le grand public ne l'atteint guère que par le théâtre, notamment celui de Maeterlinck.2
Pourquoi il apparaît : le contexte
À la fin du XIXe siècle, l'Europe connaît un essor scientifique et industriel important, qui s'accompagne d'un recul de la spiritualité.3 En France, le symbolisme ne se comprend que dans le contexte des années 1880, c'est-à-dire après la défaite de 1870 et la Commune.2 Beaucoup d'artistes ressentent une inquiétude devant les conséquences de la civilisation industrielle ; le symbolisme y répond par un idéalisme qui rejoint certaines aspirations du romantisme.2
Les traits de l'écriture symboliste
La primauté de l'idée sur la forme explique la grande variété de styles des peintres symbolistes.2 Côté peinture, on cite par exemple Gustave Moreau, Odilon Redon ou Edvard Munch.2
Parmi les définitions proposées, on trouve celle d'une poésie « reprenant à la musique son bien », associée à Mallarmé et Valéry.1
La musique
Déclin et héritage
Dès la fin des années 1890, certains initiateurs eux-mêmes remettent en cause les valeurs esthétiques du symbolisme.1 À la mort de Mallarmé, en 1898, le mouvement voit son énergie décroître.2
Questions flash
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Le symbolisme s'oppose au naturalisme.3 Il n'est pas hostile au romantisme : il retrouve même certaines de ses aspirations idéalistes.2 Il naît en poésie, il ne rejette donc ni les vers ni le théâtre.
Le style poétique de Mallarmé est à la base des théories symbolistes.3 Zola est associé au roman et au naturalisme, que le symbolisme refuse ; Flaubert et Heine sont cités à propos du thème de la femme fatale, pas comme fondateurs du mouvement.3
C'est faux : le symbolisme privilégie la suggestion et le culte de « l'Idée », en opposition au naturalisme.3 La description est plutôt ce qu'on reproche au roman.3
À la mort de Mallarmé, le symbolisme perd de son énergie, mais son influence se fait sentir sur les recherches artistiques du XXe siècle.2 L'apogée se situe dans les années 1890, avant cette date.3
Les questions qu'on se pose
Quelle différence entre symbole et symbolisme ?
Un symbole est une image qui évoque une idée, comme la rose pour la beauté ou l'amour.1 Le symbolisme est le mouvement artistique qui fait de la suggestion et de l'Idée le cœur de la création.3 Un poème peut contenir des symboles sans être symboliste.
Comment reconnaître un texte symboliste à l'examen ?
Cherche des images qui suggèrent sans expliquer, une certaine obscurité, une recherche de l'invisible et du rêve, une attention à la musicalité.321 Puis justifie par le contexte : refus du naturalisme et inquiétude devant l'industrialisation.32
Le symbolisme concerne-t-il seulement la poésie ?
Non. Il apparaît d'abord en poésie, puis gagne la peinture, la musique et le théâtre.3 Le grand public le découvre surtout par le théâtre de Maeterlinck.2