Le nouveau roman : cours de Première (français)

Tu étudies en Première l'objet d'étude « le roman et le récit du Moyen Âge au XXIe siècle ». C'est l'un des quatre objets d'étude du programme de français de la classe de première, avec la poésie, la littérature d'idées et le théâtre ¹. Chaque objet d'étude associe une œuvre et un parcours qui permet de la situer dans son contexte historique et dans l'histoire du genre ¹.

Le nouveau roman est un moment précis de cette longue histoire du roman. Pour le comprendre, il faut d'abord se rappeler ce qu'il refuse : un roman qui raconte une histoire cohérente, avec une intrigue, des personnages que l'on reconnaît et un narrateur qui guide le lecteur. Le nouveau roman ne cherche pas à rendre le récit plus facile à suivre. Il le questionne, le déforme, parfois le fait éclater.

Ce cours suit une progression simple : le contexte, les écrivains et les œuvres, puis les grands principes (la forme, le narrateur, le personnage), enfin la méthode pour l'utiliser dans un commentaire ou à l'oral de l'EAF.

Ces habitudes, de quoi s'agit-il ? Elles viennent de deux courants du XIXe siècle que tu connais : le réalisme, représenté par Balzac et Stendhal, et le naturalisme, représenté par Zola et Maupassant ⁶. Le nouveau roman rompt radicalement avec les formes traditionnelles du récit qui se sont imposées au XIXe siècle ⁶.

Un autre repère aide à comprendre l'époque. La première moitié du XXe siècle a été marquée par le surréalisme et l'existentialisme, et le nouveau roman provoque dans les années 1950 une rupture par rapport à eux ⁶. Il s'oppose aussi à l'existentialisme, dont certains porte-parole, comme Sartre, militent pour une « littérature engagée » ⁶.

Le mouvement se repère par des noms d'auteurs, des titres et un éditeur. Voici les œuvres que le dossier associe aux débuts du nouveau roman.

• Nathalie Sarraute : Tropismes (1939). C'est elle qui donne l'impulsion initiale à la rupture ⁶.
• Alain Robbe-Grillet : Les Gommes (1953) et Le Voyeur (1955) ⁶.
• Michel Butor : L'Emploi du temps (1956) et La Modification (1957) ⁶.
• Claude Simon : Le Vent (1957) ⁶.
• Robert Pinget : Mahu ou le matériau (1956) ⁶.
• Claude Ollier : La Mise en scène (1958) ⁶.

Ces ouvrages se retrouvent sous une même bannière : les Éditions de Minuit, dirigées par Jérôme Lindon ⁶. Cet éditeur publie dès 1951 Samuel Beckett, avec notamment Malone meurt, Molloy, L'Innommable et Murphy ⁶. Marguerite Duras figure aussi parmi les noms associés à ce paysage éditorial ⁶.

Un historien de la littérature, Henri Mitterand, dresse dans La littérature française du XXe siècle une liste de romans que l'on pourrait rassembler sous l'étiquette « Nouveau roman » ⁶. Cela montre que les frontières du groupe se discutent : selon les listes, on ajoute ou on retire des noms.

Le nouveau roman repousse les conventions du roman traditionnel, tel qu'il s'est imposé depuis le XIXe siècle et épanoui avec des auteurs comme Balzac ou Zola ⁶. À la place, il propose un art plus conscient de lui-même, qui s'organise à partir de principes formels ⁶.

Cela veut dire quoi, concrètement ? Un roman traditionnel te demande de te laisser porter par l'histoire. Un roman du nouveau roman te fait remarquer comment le texte est construit : la composition, les enchaînements, les procédés d'écriture. L'écrivain ne cache pas son travail, il le met en avant. Le lecteur devient plus actif : il doit observer, relier, reconstruire.

Deux éléments du roman traditionnel sont particulièrement bousculés : le narrateur et le personnage. Ce sont aussi deux entrées très utiles pour analyser un extrait de roman à l'EAF, dans l'objet d'étude consacré au roman et au récit ¹.

Pour le dire avec tes mots : le narrateur n'est plus une voix stable à laquelle tu te fies. Le texte peut changer de point d'appui, et ces changements obéissent à un principe de construction plutôt qu'au fil d'une histoire. Ce narrateur est décrit comme à la fois acteur et conteur, un lieu où narration et fiction se croisent étrangement ⁶.

Côté personnage, les romanciers du Nouveau Roman poursuivent des innovations amorcées avant eux en refusant le portrait et les modèles ⁴. Cela signifie que le lecteur n'obtient plus le portrait complet d'un héros dont on connaît le physique, le métier et le caractère. Le personnage cesse d'être un modèle que l'on identifie d'emblée.

Le nouveau roman ne se limite pas à un refus. Un théoricien, Jean Ricardou, a voulu établir de façon rigoureuse un ensemble cohérent d'écrivains regroupés sous l'enseigne « Nouveau roman » ⁶. Il cherche à doter le mouvement d'une théorie adéquate, capable d'unifier ses avancées ⁶. L'enjeu est de théoriser les méthodes et procédures pour comprendre les points de convergence de ces recherches romanesques ⁶.

Dans cette nouvelle, les histoires d'Œdipe et d'Icare sont chacune reflétées par une mise en abyme, puis ces reflets sont eux-mêmes superposés : le tout avance avec la rigueur d'un destin auquel on n'échappe pas ⁶. Le procédé ne repose pas sur des récits emboîtés comme dans l'ancienne manière, mais sur des dispositifs purement formels : ce sont les ruses et les contraintes de l'écriture, ou les jeux de mots, qui conduisent le récit ⁶.

Retiens l'idée générale. Dans cette conception, ce n'est plus seulement le personnage ou l'intrigue qui fait avancer le texte, mais aussi le langage et ses règles de construction. Cette idée prolonge ce que tu as vu plus haut : un art conscient de lui-même, organisé à partir de principes formels ⁶.

Aucune œuvre du nouveau roman n'est citée dans les extraits du programme national fournis pour cette page : pour le roman, ils mentionnent par exemple Manon Lescaut de l'abbé Prévost, La Peau de chagrin de Balzac, ou Le Chevalier de la charrette de Chrétien de Troyes ¹². Le nouveau roman te sert donc surtout comme repère historique et critique : il éclaire ce que d'autres romans font ou ne font pas.

Le programme d'œuvres se renouvelle par quart chaque année, et le professeur choisit une œuvre parmi trois par objet d'étude, avec son parcours ¹. Ce que ton professeur te fait lire peut donc ne pas être un texte du nouveau roman, mais les notions de ce cours restent utiles pour comparer.