Le roman picaresque et le roman libertin : cours de 1re

En classe de première, l'objet d'étude « Le roman et le récit du Moyen Âge au XXIe siècle » te demande de comprendre comment le roman change au fil des siècles.¹ Tu as déjà croisé le roman de chevalerie, puis le roman précieux et le roman d'analyse. Cette page prolonge ce parcours avec une forme qui prend le contre-pied des histoires de héros nobles : le roman picaresque.

L'idée centrale est simple. Dans le roman de chevalerie, un héros de haut rang accomplit des exploits. Dans le roman picaresque, un personnage de basse condition survit comme il peut, de maître en maître. Les deux univers s'opposent presque point par point, et c'est ce contraste qui rend le genre facile à retenir.

La littérature picaresque est née en Espagne au milieu du XVIe siècle.² Elle prend le contre-pied des récits idéalisés alors très lus, en particulier le roman de chevalerie.² Retiens l'idée de réaction : le picaresque se définit contre une littérature jugée raffinée et idéalisée.

La première manifestation du genre est le Lazarillo de Tormes, publié en 1553.² L'œuvre est anonyme, et on l'a attribuée à tort à Hurtado de Mendoza.² Elle donne au genre sa physionomie propre : un récit autobiographique doublé d'une satire des diverses conditions sociales.² Elle exprime aussi l'esprit populaire castillan.²

Pour reconnaître un roman picaresque dans un extrait, tu peux t'appuyer sur plusieurs critères. Ils se complètent : un texte qui en réunit plusieurs a de bonnes chances de relever du genre.

Le moteur du récit, c'est le vagabondage. Le héros est aux prises avec d'incessantes péripéties, il lutte au jour le jour et doit survivre en passant de maître en maître.² Il n'a pas de projet de conquête comme un chevalier : il cherche d'abord à manger, à se protéger, à ne pas perdre sa place. L'ingéniosité de l'invention produit alors de vifs tableaux de la société.²

Un roman picaresque ne s'organise pas autour d'une intrigue unique avec un nœud puis un dénouement. Il avance par épisodes presque indépendants les uns des autres.² Le découpage suit les étapes du voyage, les changements de maître (ou de mari, pour une héroïne), et les histoires racontées à l'intérieur du récit principal.²

Cette construction a un effet sur le lecteur. Chaque épisode offre un nouveau tableau social et une nouvelle occasion de satire. Le lecteur découvre la société par les yeux d'un personnage placé en bas de l'échelle, qui voit ce que les puissants cachent.

Le genre atteint sa pleine maturité au début du XVIIe siècle avec le Guzmán de Alfarache de Mateo Alemán.² Le livre connaît un succès immense à sa publication.² L'auteur insère dans le récit des passages de réflexion : propos moraux, fables, anecdotes et contes, qui s'accordent avec l'esprit de la Contre-Réforme.² Le picaresque n'est donc pas seulement comique : il peut porter un discours moral.

Le roman picaresque ne reste pas espagnol. Il s'étend hors d'Espagne et enregistre des mutations historiques, économiques et socioculturelles essentielles.² Parmi les œuvres citées : le Simplicius Simplicissimus de Grimmelshausen et le Gil Blas de Santillane de Lesage.² Le genre peut aussi servir des fins philosophiques, comme dans Jacques le Fataliste et son maître de Diderot, ou idéologiques, comme dans Le Paysan parvenu de Marivaux (1735) ou Histoire de Tom Jones, enfant trouvé de Fielding.²

En France, de nombreux romanciers ont subi l'influence du modèle espagnol, notamment Charles Sorel avec Francion et Paul Scarron avec Le Roman comique.²

Le picaresque inspire encore des romanciers du XXe siècle. Louis-Ferdinand Céline et Günter Grass (Le Tambour) présentent des caractères comparables à ceux du roman picaresque espagnol.²

Un exemple intéressant est Les Chardons du Baragan, de Panaït Istrati, écrivain roumain de langue française, paru en 1928.³ Le roman est conçu à la fois comme une autobiographie fictive et comme un roman picaresque et d'apprentissage.³ Tu retrouves deux traits déjà vus : le « je » fictif et l'esprit picaresque. S'y ajoute l'idée de roman d'apprentissage : le héros se forme au contact du monde.

L'action se situe entièrement en Valachie danubienne, dans les plaines du Bărăgan.³ Le cadre géographique compte : comme dans le picaresque classique, le lieu et les déplacements structurent l'expérience du personnage.

Le roman libertin fleurit surtout en France au XVIIIe siècle. Il met en scène la séduction, souvent comme un jeu de pouvoir et de manipulation, dans un milieu aristocratique, loin du pícaro pauvre qui cherche à survivre. Repères : Les Égarements du cœur et de l'esprit de Crébillon fils (1736-1738), Point de lendemain de Vivant Denon (1777) et Les Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos (1782), roman par lettres. La grille ci-dessous t'aide à comparer ces deux formes à partir des textes étudiés en classe.

Un point de contact est utile à connaître : Le Paysan parvenu de Marivaux (1735) figure parmi les romans qui prolongent l'héritage picaresque.² Cela signifie que, au XVIIIe siècle, un même roman peut emprunter à plusieurs traditions.

À l'oral ou à l'écrit de l'EAF, on te demande de lire un extrait de roman et de montrer comment il fonctionne. Pour un texte à tonalité picaresque, ta lecture gagne en précision si tu relies chaque remarque à un des critères du genre.