Les figures de style : cours de Première (français)

Quand tu lis un poème, une page de roman ou une réplique de théâtre, tu remarques souvent qu'une phrase « sonne » autrement qu'une phrase ordinaire. Elle surprend, elle fait voir une image, elle insiste, elle fait sourire. Ce que tu perçois alors, ce sont très souvent des figures de style.

Ce cours a un objectif précis : t'apprendre à parler de ces procédés avec rigueur. Tu verras d'où vient l'expression, où l'on trouve les figures, pourquoi les spécialistes ne s'accordent pas sur leur classement, puis tu t'entraîneras à les analyser dans un texte. Tu viens de travailler sur les registres littéraires : les figures sont l'un des outils qui produisent ces registres (le comique, le tragique, le lyrique…), et la suite du programme (versification, énonciation, récit) s'appuiera sur la même habitude de lecture attentive.

Si tu lis plusieurs manuels, tu rencontreras « figure de style », « figure de rhétorique » et « figure du discours ». Ce ne sont pas des erreurs : ces appellations ne regardent pas le même aspect de la notion.¹

Au lycée, « figure de style » est l'expression la plus courante, et tu peux l'employer sans crainte dans tes copies. Garde seulement en tête qu'elle insiste sur la création : quand tu analyses, ta question est toujours « qu'est-ce que l'auteur invente ou obtient grâce à ce tour ? ».

L'expression elle-même est un petit exercice d'analyse. Elle réunit deux mots dont chacun est déjà employé de façon figurée.²

On associe spontanément les figures à la poésie. C'est vrai pour une part, mais pas pour tout.

Si tu as déjà appris une liste de figures par cœur, tu as peut-être eu l'impression qu'elles ne rentraient dans aucune case nette. Tu as raison, et ce n'est pas ta faute.

Quelques ordres de grandeur aident à mesurer cette diversité. Une liste exhaustive construite selon une grille multicritères de la linguistique moderne, notamment celle de l'école de Liège dans sa Rhétorique générale, compte 162 entrées, sans compter les synonymes et les variantes.³ Pour un usage scolaire, une liste simplifiée des principales figures existe, mais elle n'est pas exhaustive.³ Retenir cette liste courte suffit donc pour le lycée, à condition de ne pas croire qu'elle épuise le sujet.

Le principe de cette grille est intéressant pour toi. Elle te dit qu'une figure se décrit par deux questions : sur quoi porte-t-elle (quel type d'élément de la langue ?) et quelle transformation opère-t-elle ? Parmi les transformations, la répétition occupe une place à part, car c'est la seule où l'élément reste identique.³

Le chercheur Olivier Reboul a proposé une définition resserrée des seules figures de rhétorique. La voici :

Prends les deux adjectifs un par un.

• Libre : le locuteur n'est pas obligé d'y recourir pour se faire comprendre.³ Tu peux toujours dire les choses simplement. Choisir une figure est donc un choix, et ce choix est précisément ce que tu dois interpréter.
• Codifiée : chaque figure forme une structure connue, repérable et transmissible.³ C'est ce qui rend possible de la nommer, de l'enseigner et de la reconnaître d'un texte à l'autre.

L'expression « figure de style » t'a déjà montré deux figures exemplaires. Elles servent de base pour comprendre la façon de raisonner. Voici ce qui les distingue.

L'analyse d'une figure suit toujours le même trajet. Il s'applique à un poème, à un extrait de roman ou à une scène de théâtre.