Les mouvements littéraires : cours de Première (EAF)

Quand tu ouvres un recueil de poèmes, un roman ou une pièce, tu lis un texte précis, écrit par une personne précise, à un moment précis. Pourtant, cette œuvre ne surgit jamais seule. Elle répond à ce qu'écrivaient les auteurs avant elle, elle partage des goûts et des refus avec ses contemporains, elle choisit ses sujets dans un air du temps. Les mouvements littéraires sont l'outil qui permet de nommer ces ressemblances et ces oppositions.

Ce cours t'apprend à manier cet outil : savoir ce qu'est un mouvement, reconnaître les grands traits du romantisme, du réalisme et du classicisme à partir de repères solides, et surtout t'en servir pour analyser un texte sans plaquer une étiquette.

Le programme de Première repose sur quatre grands domaines de lecture : la poésie (du XIXe au XXIe siècle), la littérature d'idées (du XVIe au XVIIIe siècle), le roman et le récit (du Moyen Âge à nos jours) et le théâtre (du XVIIe siècle à aujourd'hui) ¹. Dans chacun, une œuvre est liée à un parcours qui la replace dans son époque et dans son genre ¹. Situer une œuvre dans son contexte, c'est justement une affaire de mouvements : à quel courant appartient-elle, contre quoi réagit-elle, qui l'a précédée ?

Un mouvement se reconnaît à trois niveaux, que tu peux retenir comme une grille de lecture.

• Les idées : que pense-t-on de l'homme, de la société, de la nature, de la littérature elle-même ?
• Les thèmes et les sujets : de quoi parlent les textes (le moi, l'histoire, la société, le rêve…) ?
• L'écriture : quelles formes, quel ton, quel mélange ou quelle séparation des genres, quels effets ?

Un mouvement n'a pas de frontière nette. Des écrivains annoncent un courant avant qu'il ne triomphe ; d'autres le prolongent quand il décline. Ainsi, un historien de la littérature décrit le réalisme comme un mouvement qui apparaît vers 1840, grandit, puis pâlit devant le symbolisme et le retour de l'idéalisme ⁵. Le même auteur repère pourtant des symptômes de réalisme dès les romans de Stendhal des années 1830 ⁵. Retiens-en une règle : on parle de tendances dominantes, pas de cases étanches.

Les noms de mouvements ne tombent pas du ciel. Dans une étude consacrée au classicisme français, deux chercheurs soulignent une différence entre des mots comme « romantisme » ou « réalisme », qui désignent un courant sans porter de jugement de valeur, et le mot « classicisme », dont l'emploi suppose déjà une évaluation ⁶. Quand on parle de classicisme sans autre précision, on désigne la production artistique et littéraire du règne de Louis XIV ⁶.

Cette remarque a une conséquence pratique : le vocabulaire des mouvements n'est pas toujours neutre. Le dictionnaire du CNRTL signale par exemple un emploi péjoratif de « romantisme », illustré par des écrivains qui s'en moquent ou qui se félicitent d'en être débarrassés ⁴. Lorsque tu rencontres un jugement sur un mouvement dans un texte ancien, demande-toi donc qui parle, à quelle époque, et pour défendre quelle idée de la littérature.

Le même dictionnaire distingue un premier sens, plus ancien : à l'origine, le mot désigne un courant d'idées et d'expression qui s'inspire du Moyen Âge et de ses valeurs chrétiennes et chevaleresques, et s'oppose au classicisme et à l'Antiquité ⁴. Ces deux sens expliquent pourquoi tu verras tantôt le romantisme associé au Moyen Âge, tantôt à l'expression du moi : ce sont deux aspects d'un même refus du modèle classique.

Ces traits s'éclairent si tu les confrontes à l'idée de règle. Refuser les règles classiques, c'est accepter que la passion l'emporte sur la forme et l'inspiration sur la règle : c'est ainsi que Flaubert, cité par le dictionnaire, caractérise le romantisme ⁴. Le mouvement bouleverse d'ailleurs la pensée occidentale en donnant une place d'honneur au sentiment, à l'imagination et à l'intuition ⁴.

Le romantisme n'est pas un phénomène français seulement. Le CNRTL rattache à la littérature romantique des auteurs allemands comme Goethe, des auteurs anglais comme Byron et des auteurs français parmi lesquels Chateaubriand, Lamartine, Vigny, Hugo, Sand et Musset ⁴. La liste complète est bien plus longue et tu n'as pas à la retenir : garde l'idée que le mouvement est européen et que plusieurs auteurs français du lycée en relèvent.

Le mouvement dépasse aussi la littérature. Dans les beaux-arts, il désigne une esthétique qui refuse de copier les œuvres de l'Antiquité et qui abandonne les figures mythologiques ; la peinture est illustrée par les noms de Gros, Géricault et Delacroix ⁴. Cette ouverture sur les autres arts répond à l'objectif du programme : construire une culture littéraire commune, ouverte sur les autres arts ³.

Le romantisme français a aussi ses lieux et ses textes de combat. Le dictionnaire évoque le cénacle romantique, qui se réunissait dans le salon de Victor Hugo, rue Notre-Dame-des-Champs. De ce cercle serait sortie, en 1827, une littérature de doctrine : les principes du mouvement y sont posés dans des manifestes et des préfaces, et d'abord dans celle de Cromwell ⁴.

Un historien de la littérature présente le XIXe siècle romanesque ainsi : le romantisme règne sur la première moitié du siècle, tandis que le réalisme, ou le naturalisme, domine les cinquante dernières années ⁵. Le réalisme apparaît vers 1840, grandit, puis chasse le romantisme qui décline ; il pâlit à son tour devant le symbolisme qui monte et devant la renaissance de l'idéalisme ⁵.

Cette présentation donne un schéma utile pour situer un texte, mais elle simplifie. Le même texte montre que les premiers signes du réalisme se lisent dans le roman avant 1840 : chez Stendhal, auteur de Le Rouge et le Noir (1830) et de La Chartreuse de Parme (1839) ⁵, et chez Mérimée, avec la Chronique du règne de Charles IX (1829), Le Vase étrusque (1830), La Vénus d'Ille (1837) et Colomba (1840) ⁵. Les mouvements se chevauchent donc : le romantisme n'est pas encore éteint quand le réalisme se prépare.

Le classicisme est important pour ce cours parce que le romantisme se définit contre lui. Le CNRTL indique que le romantisme, à l'origine, s'oppose au classicisme et à l'Antiquité ⁴, puis, plus tard, rejette les règles classiques et le rationalisme ⁴. En un mot : on ne comprend bien le romantisme qu'en sachant ce qu'il refuse.

Les chercheurs qui étudient le classicisme français parlent de deux esthétiques : le titre de leur article l'annonce ⁶. Retiens-en simplement une idée de méthode : même un mouvement qui paraît très unifié peut contenir des sensibilités différentes. Évite les formules du type « le classicisme, c'est seulement telle chose ».

Le mouvement n'est jamais le but : il sert à éclairer une œuvre. L'exposé sur un mouvement littéraire et/ou sur un poète est l'un des exercices évoqués dans les ressources du programme ³. La dissertation, elle, porte sur l'œuvre et son parcours associé ³. Dans les deux cas, la même démarche fonctionne.