Pouvoir et religion : liens historiques, cours de Première HGGSP

Un pouvoir politique gouverne des femmes et des hommes qui ont des croyances. Il peut s'appuyer sur elles, les encadrer, les surveiller ou les combattre. Ce cours porte sur la première de ces possibilités : le lien étroit, ancien et traditionnel entre le pouvoir et le religieux. Le chapitre du programme s'intitule « Analyser les relations entre États et religions », et son premier axe est : « Pouvoir et religion : des liens historiques traditionnels ». ¹

Tu n'as pas à juger les croyances. Tu dois comprendre comment un pouvoir s'en sert, s'en réclame ou les contrôle, et ce que cela change pour la société.

Le programme donne plusieurs exemples à travers lesquels étudier ces liens : le pape et l'empereur, deux figures de pouvoir ; le pouvoir politique et le magistère religieux avec le calife ; la laïcité en Turquie et l'abolition du califat en 1924. ² Il demande aussi de comprendre les liens étroits entre religions monothéistes et pouvoir impérial. ¹

Les documents d'appui de ce cours élargissent le regard à deux autres mondes : la Chine et l'Afrique subsaharienne. Les comparer t'aide à voir ce qui se répète d'un lieu à l'autre et ce qui diffère.

Le programme prévoit l'étude de couples de figures qui incarnent la rencontre du pouvoir et du religieux. Les sources mises à ta disposition n'en détaillent pas l'histoire, donc voici ce qu'elles permettent d'affirmer avec certitude, et la manière de les aborder.

Le mot magistère désigne l'autorité qui enseigne et interprète la doctrine religieuse. L'expression « pouvoir politique et magistère religieux » signifie donc que l'on regarde un même personnage ou deux institutions qui exercent à la fois un commandement politique et une autorité sur ce qui doit être cru. ²

Pour chaque couple, applique les trois questions de la méthode : qui commande, au nom de quoi, qui dirige le culte. Les réponses varieront : l'empereur et le pape sont deux figures distinctes, alors que le mot « calife » associe d'emblée une fonction politique et une référence religieuse. ²

La Chine offre un exemple très net de légitimation religieuse du pouvoir, et un exemple de contrôle d'État sur les cultes. Commençons par la légitimation.

Le raisonnement est simple. Si le pouvoir vient du Ciel, désobéir au roi revient à contester un ordre plus grand que lui. La religion ne sert pas ici de décor : elle est la source de la légitimité.

Le Ciel, la Terre et les ancêtres sont des objets de culte apparus tôt, et ils se sont maintenus jusqu'à aujourd'hui. ⁴ De nos jours, le Ciel porte le nom de Tiangong, « Seigneur du Ciel », et on l'assimile fréquemment à l'Empereur de jade, la divinité la plus haute de certaines écoles taoïstes. ⁴

Si le pouvoir s'appuie sur le religieux, il s'en méfie aussi. Dans le monde chinois, le fait religieux se distingue par un pluralisme, que favorise l'attitude de l'État. ⁴ Dès la naissance de l'empire, au IIIe siècle av. J.-C., l'État surveille de près les groupes qui pourraient menacer le pouvoir ou la société. Il réprime les sectes trop actives et réserve rarement à un seul culte une place exclusive. ⁴

Le syncrétisme, c'est-à-dire le mélange de pratiques venues de plusieurs courants, est courant en Chine. Les frontières entre ensembles religieux restent floues : on découvre un réseau de philosophies et de pratiques plus qu'un ensemble de confessions bien séparées. ⁴

Cela explique une difficulté des statistiques : bouddhisme, taoïsme et religion traditionnelle chinoise ne demandent pas de fidélité exclusive. Un pratiquant peut donc se déclarer tantôt de l'une, tantôt de l'autre. ⁴

Un pouvoir peut aussi s'appuyer sur une doctrine qui n'est pas une religion au sens occidental. C'est le cas du confucianisme, qui repose sur l'enseignement et la vie de Confucius, transmis en particulier par ses Entretiens et par les écrits de disciples tels que Mencius. ⁴

Le contrôle de l'État ne disparaît pas à l'époque contemporaine. Depuis 1978, la religion renaît en Chine populaire, mais encadrée par l'État, qui ne reconnaît que cinq religions « officielles » : le taoïsme, le bouddhisme, l'islam, le catholicisme et le protestantisme. ⁴

La source ajoute qu'aucun terme ne désigne l'ensemble des croyances et pratiques traditionnelles, ce qui entretient la confusion sur ce qu'on appelle « religion chinoise ». ⁴ Elle reproche enfin à la Chine actuelle de nombreuses atteintes aux droits humains et à la liberté de culte. ⁴

On appelle religions traditionnelles africaines les religions propres au continent, pratiquées de longue date notamment en Afrique subsaharienne, qui ne sont ni le christianisme ni l'islam, deux religions abrahamiques venues d'ailleurs. ³ Leur diversité reflète celle des cultures du continent. ³

Le devin est une autre figure marquante, liée au pouvoir politique et économique. ³ Aujourd'hui encore, en Afrique contemporaine, on trouve l'idée que la magie, associée à la religion, se trouve au cœur du pouvoir politique et économique. ³ La réussite sociale, professionnelle ou politique s'explique, entre autres, par l'action des esprits : un homme politique qui réussit est jugé « blindé », c'est-à-dire protégé et soutenu par les meilleurs intercesseurs. ³

Il y a une difficulté propre à ce sujet : qui parle des religions ? Presque tout ce qui a été écrit sur les religions traditionnelles africaines vient d'auteurs européens. Lors des premiers voyages d'exploration, puis pendant la colonisation, ces auteurs, persuadés que les religions abrahamiques valaient mieux, rangeaient ces cultes parmi l'« idolâtrie » ou la sorcellerie. ³

Autre particularité : en Afrique subsaharienne, sacré et profane ne se distinguent pas, si bien que l'histoire, les mythes, les légendes et les contes sont étroitement liés et difficiles à dissocier. La « tradition orale africaine » en découle : le conte transmet une morale sociale. ³

Ce que tu peux en tirer pour ta méthode : interroge toujours l'auteur d'une source (qui écrit, quand, avec quelle opinion ?) avant d'en tirer un fait. Un document colonial renseigne autant sur le regard de son auteur que sur la religion décrite.

Les liens traditionnels ne sont pas éternels. Le programme prévoit d'étudier la laïcité en Turquie, avec l'abolition du califat en 1924. ² Le calife était, on l'a vu, une figure qui associe pouvoir politique et magistère religieux. Supprimer le califat, c'est donc couper un lien institutionnel ancien entre les deux. ²