Révolution française et Empire : la nation, cours de 1re

Le programme d'Histoire de Première commence par un chapitre dont le titre est à retenir : « La Révolution française et l'Empire : une nouvelle conception de la nation » ¹. Il appartient au thème « L'Europe face aux révolutions » ¹. L'étude de la Révolution française ouvre donc le programme de Première ³.

Ce choix n'a rien d'arbitraire. Le programme annonce que la Révolution fait surgir une conception de la nation qui repose sur la citoyenneté, pendant que la France se lance dans la longue recherche d'un régime politique stable ¹. Deux fils se croisent donc dans ce chapitre : une idée (la nation de citoyens) et une histoire politique (des régimes qui se succèdent sans trouver tout de suite leur équilibre).

Dans ce cours, tu vas apprendre à : définir la nation au sens de la Révolution, comprendre ce qui change par rapport à l'Ancien Régime, situer la place de l'Empire, et expliquer pourquoi cette idée se heurte à des résistances en Europe.

Pour bien saisir la nouveauté, pose-toi la question inverse : que serait une communauté qui n'est pas fondée sur la citoyenneté ? Ce serait un ensemble de personnes réunies autour d'une autorité, avec des statuts différents selon la naissance. La Révolution rompt justement avec l'Ancien Régime ⁴. Les ressources d'accompagnement opposent aussi la brièveté de la période révolutionnaire et impériale à la très longue durée de l'époque des rois ².

La nouveauté tient donc à un déplacement : ce n'est plus seulement la personne du roi qui fait le lien entre les habitants, mais l'appartenance commune à un ensemble de citoyens égaux en droit. Les ressources d'accompagnement présentent d'ailleurs la Révolution comme une rupture majeure ².

Les ressources Éduscol sur la période présentent la Révolution française comme une rupture majeure, qui ouvre une époque fondatrice ². Pour la période qui nous intéresse, elles évoquent notamment l'année 1789 jusqu'à l'exécution du roi, où se jouent le sort de Louis XVI, la Révolution et la Nation ².

Cette association des trois termes est précieuse : elle montre que la question du roi et la question de la nation sont liées. Quand le pouvoir du roi est remis en cause, la question « qui incarne la communauté politique ? » devient ouverte, et la réponse de la Révolution est : la nation des citoyens.

Un texte résume cette bascule : la Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen est présentée comme un texte fondamental de la Révolution française ⁵. Son intitulé associe deux mots que tu dois lire attentivement : l'Homme (des droits attachés à la personne) et le Citoyen (des droits liés à l'appartenance à la communauté politique).

Une œuvre d'art peut aussi aider à entrer dans la période : l'activité proposée à partir du Serment du Jeu de paume invite à étudier une œuvre qui représente un événement important de la Révolution ⁵. Le peintre David y est décrit comme un artiste engagé, partisan enthousiaste de la Révolution ⁵. Cela t'apprend un réflexe : une image n'est pas un simple témoin, elle porte aussi un point de vue.

Une idée politique ne suffit pas à fonder un régime : il faut des institutions qui durent. D'après le programme, la France met longtemps à chercher une forme de gouvernement qui tienne dans la durée ¹. Une des académies parle d'une rupture révolutionnaire avec l'Ancien Régime ⁴.

Ce que tu dois en retenir tient en une idée : la nation de citoyens est affirmée, mais la forme politique qui doit l'organiser reste à trouver. C'est pourquoi le chapitre ne s'arrête pas à la Révolution proprement dite et englobe l'Empire.

Les ressources d'accompagnement présentent Napoléon Bonaparte comme celui qui passe du général à l'Empereur, de la Révolution à l'Empire ². Le premier Empire, précisent-elles, garde certains des acquis révolutionnaires ².

Les activités pédagogiques d'une académie donnent un repère chronologique : Napoléon Ier gouverne de 1804 à 1815 et préserve une partie de ce que la Révolution a apporté ⁵. Le mot « empire » désigne alors à la fois le régime et l'ensemble des territoires que la France contrôle ⁵.

Cette double définition invite à une question de dissertation classique : l'Empire prolonge-t-il la Révolution ou la contredit-il ? Les sources fournissent deux éléments qui permettent d'argumenter sans caricature :

• Du côté de la continuité : le premier Empire garde certains des acquis révolutionnaires ².
• Du côté du changement : le régime est un empire, et non plus une organisation fondée sur la seule nation de citoyens ; le mot recouvre aussi un vaste ensemble de territoires contrôlés ⁵.

La bonne réponse est donc nuancée : l'Empire garde une partie de l'héritage tout en changeant la nature du régime.

La problématique du chapitre ne parle pas seulement d'émergence, elle parle aussi de diffusion ³. Une idée nouvelle née en France circule en Europe, mais elle y rencontre des obstacles. Le programme indique que l'empire napoléonien se heurte à la résistance des monarchies et des empires européens ¹.

Il ajoute un second obstacle, plus subtil : l'émergence des sentiments nationaux ¹. Voici le paradoxe à comprendre. L'idée de nation, portée par la France révolutionnaire puis impériale, peut inspirer d'autres peuples ; mais lorsque ceux-ci se sentent à leur tour une nation, ils peuvent refuser d'être contrôlés par la France. L'idée se diffuse donc aussi contre celui qui l'a lancée.

Ce chapitre ouvre le thème « L'Europe face aux révolutions » ¹. D'après une présentation académique, le programme de Première conduit ensuite vers l'affirmation des nations en Europe aux dépens des empires ³. Tu retrouveras donc la tension étudiée ici : la nation face à l'empire.

Le second thème du programme porte sur la France dans l'Europe des nationalités entre 1848 et 1871 : on y étudie la vie politique et la société ¹. Tu y retrouveras la question de la nation, cette fois à l'échelle de toute l'Europe.