Napoléon Bonaparte et l'Empire : cours de Première

Après 1789, la France change de régime à plusieurs reprises. Le programme de Première invite à regarder la Terreur, le rôle des représentants de la nation et des sans-culottes, puis l'effort de Napoléon Bonaparte pour refermer cette période grâce au Consulat et à l'Empire. ¹

Ta question de cours est donc la suivante : comment un général de la République devient-il empereur, et que reste-t-il de la Révolution dans son régime ? Pour y répondre, tu suivras cinq étapes : l'ascension du général, le coup d'État de Brumaire, le passage du Consulat à l'Empire, la nature du régime, puis les guerres, la chute et la légende.

Napoléon Bonaparte est le second enfant survivant de Charles Bonaparte et de Letizia Ramolino. ⁶ Sa carrière se construit dans l'armée de la République, pas dans celle du roi : dès 1793, il est général au service de la Première République, issue de la Révolution. ⁶ Il commande ensuite l'armée d'Italie, puis l'armée d'Orient. ⁶

Cette origine compte pour la suite. Bonaparte n'arrive pas de l'extérieur : il est un produit de la Révolution et de la guerre qu'elle mène à l'Europe.

En Corse, les rivalités de clans avaient repris : les paolistes soutenaient une monarchie à l'anglaise, tandis que les Bonaparte défendaient la Révolution. ⁶ Le 1er avril 1792, à Ajaccio, Napoléon obtient par une élection aux circonstances floues le grade de lieutenant-colonel en second dans un bataillon de volontaires corses. ⁶ Les troubles qui suivent amènent les autorités de l'île à l'éloigner : elles lui donnent une mission sur le continent, à l'heure où la France entre en guerre contre l'Autriche. ⁶

Présent ponctuellement à Paris, le jeune officier voit le peuple envahir les Tuileries, le 20 juin 1792. ⁶ Il observe donc de près la violence politique de la Révolution.

Après le coup d'État, Bonaparte est Premier consul. Il le reste jusqu'au 18 mai 1804, et devient consul à vie à partir du 2 août 1802. ⁶ Le programme y voit une tentative de refermer la période révolutionnaire par le Consulat puis l'Empire. ¹

Le titre de « consul » n'est pas celui d'un roi : le pouvoir d'un seul s'installe sous un nom qui ne rompt pas avec la République. Cela aide à comprendre pourquoi le passage vers l'Empire a pu paraître naturel à certains contemporains.

Le programme cite des acteurs de la Révolution, comme Sieyès, qui pensent que Bonaparte peut mettre fin à la période d'instabilité. ¹ Une observatrice de l'époque, la comtesse de Rémusat, explique que des hommes épuisés par les troubles révolutionnaires voient en lui celui qui les protégera d'une anarchie tumultueuse. ⁶

Le 18 mai 1804, l'Empire est proclamé par un sénatus-consulte, c'est-à-dire un acte du Sénat, suivi d'un plébiscite. ⁶ Un plébiscite est un vote par lequel les citoyens répondent par oui ou non à une question posée par le pouvoir. Le régime cherche ainsi un appui populaire, tout en concentrant le pouvoir dans les mains d'un seul homme.

Quelques mois plus tard, le 2 décembre 1804, le pape Pie VII sacre Napoléon empereur dans la cathédrale Notre-Dame de Paris ; Joséphine, son épouse, est sacrée en même temps que lui. ⁶

Le raisonnement des partisans de l'Empire est le suivant : si le Consulat disparaissait avec son chef, l'ordre s'écroulerait avec lui. L'Empire, au contraire, était présenté comme une institution qui garantissait la durée des valeurs républicaines : le titre se transmettant par hérédité, le pays serait à l'abri des bouleversements et des pertes d'acquis révolutionnaires. ⁶

Le programme demande de montrer que Napoléon Bonaparte met en place un ordre politique autoritaire, qui garde pourtant certains principes de la Révolution. ⁵ Ces deux idées doivent toujours aller ensemble dans une copie : si tu n'en retiens qu'une, tu fais un contresens.

Ce qui est autoritaire : le pouvoir se concentre sur un chef, d'abord Premier consul, puis consul à vie, puis empereur. ⁶ Ce qui est conservé : le régime se présente comme le gardien des valeurs républicaines et des acquis de la Révolution. ⁶

Retiens cette double réaction : certains accueillent les idées venues de France, d'autres les repoussent. Le programme souligne justement la résistance des monarchies et des empires européens, ainsi que l'émergence des sentiments nationaux. ⁵ Une partie de ces réactions nourrit, par exemple, l'affirmation du nationalisme allemand. ³

Le programme évoque le passage de la nation en armes à la Grande Armée. ⁵ L'idée est simple : sous la Révolution, c'est la nation entière qui est appelée à défendre la patrie ; sous l'Empire, l'armée devient l'outil d'un chef qui mène des campagnes loin du territoire français.

Depuis 1792, des coalitions de monarchies européennes, montées et financées par le royaume de Grande-Bretagne, se dressent contre la France et son régime né de la Révolution. ⁶ Napoléon, comme général en chef puis comme chef d'État, tente de les briser. ⁶

Les armées françaises mènent leurs campagnes sur un très vaste espace : de l'Italie jusqu'à l'Égypte, puis de l'Autriche jusqu'à la Prusse et à la Pologne. ⁶ Les victoires de Bonaparte, à Arcole, Rivoli, aux Pyramides, à Marengo, à Austerlitz, à Iéna et à Friedland, remportées dans des campagnes rapides, disloquent les quatre premières coalitions. ⁶ Les paix successives renforcent la France et donnent à Napoléon un degré de puissance rarement atteint. ⁶

Napoléon tente aussi de renforcer l'empire colonial français. Alors que la révolution haïtienne tourne à la sécession à Saint-Domingue, il rétablit l'esclavage en 1802. ⁶ En 1803, il revend la Louisiane aux États-Unis. ⁶ Il perd Saint-Domingue après l'échec de l'expédition militaire de 1802-1803, destinée à combattre les indépendantistes. ⁶

Le programme résume la fragilité de l'empire napoléonien : il se heurte à la résistance des monarchies et des empires européens, et à l'émergence des sentiments nationaux. ⁵ La puissance militaire seule ne suffit donc pas. Les peuples touchés par les conquêtes peuvent retourner contre la France l'idée de nation qu'elle a elle-même diffusée.

Pour les royalistes, Napoléon reste un « Usurpateur » : ce surnom apparaît dès l'établissement de l'Empire et s'emploie surtout quand le retour des Bourbons devient réaliste, puis effectif, en 1814, et de nouveau en 1815 lors des Cent-Jours. ⁶

Napoléon Bonaparte s'éteint à 51 ans, le 5 mai 1821, dans la solitude de Longwood, sur l'île de Sainte-Hélène. ⁵ Deux siècles plus tard, il continue de fasciner, par admiration ou par haine. ⁵ Une légende, qu'il commence à bâtir de son vivant, entoure aussi sa personne ; les arts et la littérature l'ont ensuite entretenue au fil des décennies. ⁵

Ce texte n'est pas neutre : c'est indirectement Napoléon qui dicte sa version de son action politique et militaire. ⁵ Selon Jean Tulard, c'est le « bréviaire du bonapartisme » : un véritable programme politique, qui montre un Napoléon fidèle héritier de la Révolution. Cet Empereur y apparaît comme le gardien des libertés et de la souveraineté du peuple, comme celui qui assure la primauté du pouvoir exécutif, et comme l'artisan du principe des nationalités. ⁵ Le programme invite aussi à réfléchir aux conditions d'écriture de cette mémoire hagiographique, c'est-à-dire qui célèbre son héros. ⁵

Beaucoup voient en Napoléon un héros romantique, car son parcours semble prolonger 1789 : issu du peuple, il s'élève jusqu'au trône et domine l'Europe, et il incarne ainsi les forces de libération nées de la Révolution. ⁵ Après sa défaite et son exil, la génération des jeunes gens nés avec le siècle est désespérée, et Napoléon devient pour elle un héros providentiel. ⁵ Les textes de Musset et de Stendhal en gardent la trace : la mélancolie romantique est inscrite dans le mythe napoléonien, et Julien Sorel, dans Le Rouge et le Noir, comprend que les prêtres ont désormais plus de pouvoir que les généraux d'Empire. ⁵

Après 1830, le pouvoir en place reprend ce thème et met l'Empire en valeur. Le roi inaugure le musée de l'Histoire de France à Versailles en 1833, fait relever la statue de Napoléon au sommet de la colonne Vendôme et inaugure en 1836 l'arc de triomphe de l'Étoile enfin achevé. ⁴ Cette politique bonapartiste connaît son apothéose en décembre 1840 avec le retour des cendres. ⁴ La révolution parisienne de février 1848 renverse ensuite Louis-Philippe : la Deuxième République est proclamée et le suffrage universel instauré. ⁴