Utopies et fictions de voyage : cours de Première

Quand on te demande de décrire la société idéale, tu commences sans doute par ce qui ne va pas autour de toi : l'école, les inégalités, les règles que tu trouves absurdes. Écrire une utopie revient à faire exactement cela, mais par détour. Au lieu de dire « notre société est injuste », l'auteur raconte qu'un voyageur a découvert, très loin, un pays où tout fonctionne autrement. Le lecteur n'a plus qu'à comparer.

Ce cours porte sur la rencontre de deux formes : l'utopie, qui imagine une société parfaite, et la fiction de voyage, qui met en scène un narrateur parti découvrir des terres inconnues. Elles sont si liées que l'on décrit souvent l'utopie comme un genre proche du récit de voyage, avec des sociétés imaginaires pour cadre ². Tu retrouves ici des thèmes déjà rencontrés dans le programme : la découverte du monde et la pluralité des cultures, la façon de décrire et d'imaginer, le regard porté sur l'autre.

Cette tradition est ancienne : on la fait remonter à La République de Platon ². Le mot lui-même renvoie à un lieu qui n'existe pas : dans le texte fondateur de Thomas More, l'île s'appelle « nulle part » ². Le nom est donc déjà un avertissement au lecteur : ce monde est inventé.

Tu dois bien distinguer deux emplois du mot, car ils reviennent dans les sujets de dissertation :

1. un emploi littéraire et politique : un texte qui représente une société pour réfléchir sur le réel ;
2. un emploi courant et péjoratif : dire d'un projet qu'il est « utopique », c'est dire qu'il est irréaliste, voire irrationnel ².

L'utopie passe par la fiction : l'auteur invente un pays qu'aucune carte ne porte et y installe une communauté idéale. Le plus souvent, il présente cette découverte sous la forme d'un récit de voyage ². Pourquoi ce cadre revient-il si souvent ? Voici les raisons que l'on peut dégager en lisant les textes.

• Il justifie la découverte. Un navigateur qui accoste sur une île inconnue peut tout observer comme un étranger : les lois, les maisons, les métiers. Le lecteur découvre avec lui.
• Il crée la distance. L'ailleurs lointain protège l'auteur : il ne critique pas son pays, il raconte un pays étranger. La critique passe sans être dite.
• Il donne une apparence de vérité. Un récit à la première personne, avec des durées de traversée, des noms de lieux et des détails concrets, ressemble à un témoignage. C'est le problème de la vraisemblance des nouveaux mondes que les chercheurs étudient ¹.
• Il permet la comparaison. Le voyageur revient, ou le lecteur imagine qu'il revienne : on mesure alors l'écart entre « chez nous » et « chez eux ».

Le genre créé par Thomas More repose sur un paradoxe ². D'un côté, le texte se présente comme une fiction sans rapport avec la réalité. De l'autre, il construit un monde cohérent, que le lecteur est invité à prendre au sérieux. Observons les deux versants.

L'utopie est d'abord une critique de la société de l'auteur, comme le montre l'exemple de More. À propos de l'œuvre de More, on peut lire qu'elle vise la société anglaise, et plus largement européenne, du XVIe siècle ². Chaque qualité de la société inventée répond à un défaut de la société réelle : le lecteur perçoit l'injustice parce qu'elle s'oppose à ce que vivent les habitants de l'île. C'est ce que l'on appelle une critique par contraste ².

Cette fonction ne se limite pas aux sociétés « parfaites ». Un voyage fantaisiste peut proposer, par le prisme de la fantaisie, une grille de lecture critique des institutions, de la politique et de la société dans lesquelles vit l'auteur ². C'est ce qui permet de rapprocher des textes très différents par le ton.

Les repères suivants, tirés des sources, te permettent de situer des œuvres sans te perdre. Ils ne forment pas une histoire complète du genre : retiens-les comme des jalons.

L'utopie a des « cousins ». Savoir les nommer te permet de nuancer ta copie et d'éviter les contresens.

Science-fiction. La science-fiction invente des récits qui s'appuient sur des avancées des sciences et des techniques, placées dans un avenir parfois proche, parfois très reculé. Elle peut aussi se situer dans un passé imaginaire ou dans un univers parallèle. Ses thèmes classiques sont le voyage dans le temps, le voyage interplanétaire ou interstellaire, la rencontre avec des extraterrestres ³. Son intrigue peut se dérouler sur Terre (utopies, dystopies) ou dans l'espace ³. L'utopie et la dystopie sont donc, pour une part, aussi des matières de la science-fiction.

En français, le terme science-fiction s'impose à partir des années 1950, avec « anticipation » comme concurrent direct ; auparavant, on parlait plutôt de « merveilleux scientifique » ou de voyages « extraordinaires » ³.

En spécialité, les sujets t'invitent souvent à discuter une affirmation. Voici une manière de construire un raisonnement solide sur la question « L'utopie sert-elle à penser le réel ou à s'en évader ? ».