Langue vivante — Anglais · Première
Relatives et subordonnées en anglais : cours de 1re
Publié le 7 novembre 2026 · Mis à jour le 7 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
- Une proposition subordonnée ne peut pas tenir seule : elle dépend d'une proposition principale 3.
- Une relative complète le plus souvent un nom ; elle contient un verbe et commence par un pronom relatif 4.
- En anglais, le choix se fait entre who, whom, which, that, whose, where, when, why selon l'antécédent et la fonction du pronom dans la relative.
- Relative déterminative (sans virgules, on peut omettre le pronom s'il est complément) ou explicative (entre virgules, pronom obligatoire, jamais that).
- Autres subordonnées à reconnaître : complétives, interrogatives indirectes et circonstancielles 2.
Introduction : pourquoi construire des phrases complexes
En classe de première, on attend de toi que tu écrives et que tu parles avec des phrases qui ne se limitent plus à « sujet + verbe + complément ». Pour exprimer une idée précise, tu dois souvent accrocher une information à une autre : préciser de quelle personne tu parles, donner la raison d'un fait, rapporter une question. C'est le rôle des propositions subordonnées.
Dans ce chapitre, tu vas :
- comprendre ce qu'est une proposition subordonnée et en reconnaître les grandes familles ;
- étudier en détail la proposition relative (relative clause), la plus fréquente en anglais écrit comme à l'oral ;
- apprendre à choisir le bon pronom relatif et à décider si l'on met des virgules ;
- éviter les erreurs que les élèves francophones commettent le plus souvent.
Tu t'appuies sur ce que tu connais déjà : les temps du passé (prétérit, present perfect, past perfect) et l'expression de la modalité. Tu les retrouveras dans les exemples, car une relative contient un verbe conjugué comme n'importe quelle autre proposition.
La proposition subordonnée : principe et grandes familles
Prenons un exemple en anglais :
I know that she is late.
La proposition « that she is late » ne peut pas être prononcée isolément comme une phrase complète dans ce contexte : elle sert de complément à know. Elle remplit donc la fonction qu'aurait un nom dans une phrase simple (I know the answer). C'est bien l'idée de la définition : la subordonnée joue un rôle dans la phrase, au même titre qu'un groupe de mots plus simple.
La principale (main clause) est celle dont dépend la subordonnée. Ici, c'est « I know ».
On range les subordonnées en plusieurs familles. Celles que tu rencontres au lycée sont les suivantes 2 :
| Famille | Rôle | Exemple en anglais |
|---|---|---|
| Relative | précise un nom ou un pronom | The book that I read was long. |
| Complétive | complète un verbe (souvent introduite par that) | She said that she would come. |
| Interrogative indirecte | rapporte une question | I wonder where he lives. |
| Circonstancielle | exprime le temps, la cause, la condition, etc. | If it rains, we will stay home. |
La proposition relative : définition et fonctionnement
Le nom (ou le pronom) que la relative complète s'appelle l'antécédent. Dans the man who lives next door, l'antécédent est the man et la relative est who lives next door. Elle peut compléter un nom, un groupe nominal ou un pronom 4.
Choisir le pronom relatif en anglais
Le français dispose de qui, que, dont, où, lequel. L'anglais fait un autre découpage : il distingue surtout les personnes et les choses, puis la fonction du pronom. Voici le tableau de base.
| Pronom | Antécédent | Fonction dans la relative | Exemple |
|---|---|---|---|
| who | personne | sujet | The boy who won is happy. |
| whom | personne | complément | The boy whom I met is happy. |
| which | chose, animal | sujet ou complément | The car which broke down is old. |
| that | personne ou chose (déterminative) | sujet ou complément | The car that I bought is red. |
| whose | personne ou chose | possession | The girl whose bag is red left. |
| where | lieu | circonstance de lieu | The town where I live is small. |
| when | moment | circonstance de temps | The year when we moved was hard. |
| why | raison | circonstance de cause | The reason why he left is unclear. |
Déterminative ou explicative : la question des virgules
Cette distinction est déterminante en anglais, car elle commande trois choses :
| Déterminative | Explicative | |
|---|---|---|
| Virgules | aucune | une avant, une après (ou un point) |
| Pronom possible | who, whom, which, that | who, whom, which (jamais that) |
| Omission du pronom | possible s'il est complément | impossible |
| À l'oral | pas de pause | petite pause, intonation descendante |
Omission du pronom et relatives avec préposition
Les autres subordonnées à reconnaître
Pour bien analyser une phrase complexe, il faut savoir distinguer la relative des autres subordonnées, qui sont étudiées avec elle dans le bilan sur la subordination 2.
Méthode d'analyse et erreurs fréquentes
Exercices corrigés
Exercice 1 Repérer et classer les relatives
Pour chaque phrase, recopie la proposition relative, donne son antécédent et indique si elle est déterminative ou explicative.
- The pupils who finished early helped the others.
- Mr Brown, who teaches history, is retiring.
- The song that you recommended is on my phone.
- London, which is the capital of the United Kingdom, attracts millions of visitors.
Indice 1
Cherche le mot introducteur (who, which, that), puis le verbe qui suit.
Indice 2
Teste la suppression : la phrase garde-t-elle le même sens sans la relative ? Regarde aussi les virgules.
Voir la correction pas à pas
Phrase 1 : la relative est who finished early, l'antécédent est the pupils. Sans elle, on ne saurait pas quels élèves ont aidé : elle est déterminative.
Phrase 2 : la relative est who teaches history, l'antécédent est Mr Brown. Elle est entre virgules et ajoute un détail sur un nom propre : elle est explicative.
Phrase 3 : la relative est that you recommended, l'antécédent est the song. Elle identifie quelle chanson : déterminative. That est complément de recommended, car you est le sujet.
Phrase 4 : la relative est which is the capital of the United Kingdom, l'antécédent est London. Elle est entre virgules et donne une information en plus : explicative.
Retiens le double repère : les virgules et le test de suppression. Une relative entre virgules apporte un supplément, sans les virgules elle sert à identifier.
Exercice 2 Choisir le bon pronom relatif
Complète chaque phrase avec le pronom relatif qui convient (who, whom, which, that, whose, where). Quand plusieurs réponses sont possibles, indique-les. Précise si le pronom pourrait être omis.
- The man ___ car was stolen called the police.
- This is the school ___ my parents studied.
- My brother, ___ lives in Canada, is visiting us.
- The book ___ I borrowed from you was fascinating.
- The team ___ won the match celebrated all night.
Indice 1
Demande-toi si l'antécédent est une personne, une chose ou un lieu.
Indice 2
Regarde ce qui suit le blanc : un nom (possession), un verbe (sujet) ou un sujet suivi d'un verbe (complément).
Voir la correction pas à pas
Phrase 1 : le blanc est suivi d'un nom (car) et exprime la possession : whose. Omission impossible.
Phrase 2 : l'antécédent est un lieu (the school) : where. Variante soutenue : at which. Omission impossible dans cette forme.
Phrase 3 : l'antécédent est une personne et la relative est entre virgules : who. That est exclu après une virgule. Omission impossible.
Phrase 4 : l'antécédent est une chose et I est le sujet de borrowed : on peut mettre which ou that, et l'omettre : The book I borrowed from you was fascinating.
Phrase 5 : l'antécédent est the team, le blanc est suivi directement d'un verbe, donc sujet : that ou which (ou who si l'on pense aux joueurs). Omission impossible.
La procédure est toujours la même : antécédent, fonction, virgules. L'omission n'est possible qu'avec un pronom complément dans une déterminative.
Exercice 3 Relier deux phrases par une relative
Réunis chaque paire de phrases en une seule, en transformant la deuxième en proposition relative.
- I met a girl. She plays the violin brilliantly.
- This is the restaurant. We had dinner there last week.
- My teacher is from Scotland. Her lessons are very lively.
- I lost the umbrella. You gave it to me.
Indice 1
Repère dans la deuxième phrase le mot qui reprend le nom de la première.
Indice 2
Pour la phrase 2, pense à where ; pour la phrase 3, pense à whose.
Voir la correction pas à pas
Phrase 1 : she reprend a girl et est sujet. On écrit : I met a girl who plays the violin brilliantly. (That est aussi possible, car la relative est déterminative.)
Phrase 2 : there reprend le lieu. On écrit : This is the restaurant where we had dinner last week.
Phrase 3 : her lessons exprime la possession. Si l'on veut une explicative : My teacher, whose lessons are very lively, is from Scotland. Elle est entre virgules puisque my teacher est déjà identifié.
Phrase 4 : it est complément de gave. On écrit : I lost the umbrella that you gave me. ou, en omettant le pronom : I lost the umbrella you gave me. On supprime le it de reprise.
Quand tu fusionnes deux phrases, le mot repris est remplacé par le pronom relatif, jamais conservé en plus.
Quiz
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La relative commence au pronom relatif et contient son verbe : who lives upstairs. Elle précise the woman, qui est l'antécédent. La première réponse inclut l'antécédent, qui appartient à la principale ; la troisième déborde sur is a pilot, qui est le prédicat de la principale.
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Une relative explicative, placée entre virgules, se construit avec which (ou who pour une personne). That est impossible après une virgule, what ne s'emploie pas après un nom et la dernière version n'est pas une relative.
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Dans la phrase 2, that est complément de saw (le sujet est I) et la relative est déterminative : on peut écrire The film I saw was excellent. Dans les phrases 1 et 3, le pronom est sujet, donc obligatoire. Dans la phrase 4, la relative est explicative, donc le pronom reste.
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C'est faux : c'est la relative déterminative qui permet d'identifier le référent. L'explicative ajoute une information supplémentaire sans jouer de rôle dans l'identification 4.
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Dans I believe that she is honest, that introduit une complétive : she est déjà le sujet de is et that ne reprend aucun nom. Dans les trois autres phrases, that reprend un nom placé avant lui (letter, place, book) : c'est un pronom relatif.
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Le blanc est suivi d'un nom (essay) et exprime la possession : on emploie whose. Who et whom ne se placent pas directement devant un nom et which ne convient pas pour une personne.
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Dans une interrogative indirecte, l'ordre est celui de l'affirmation, sans inversion ni do : where he lives. La première réponse garde l'ordre de la question directe, tentation fréquente chez les francophones.
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If it rains exprime la condition à laquelle la principale est soumise : c'est une circonstancielle 2. Ce n'est pas une relative, car aucun pronom relatif ne reprend un nom ; ce n'est pas une interrogative indirecte, car on ne rapporte aucune question.
Les questions qu'on se pose
Quelle est la différence entre who et that ?
Who ne s'emploie que pour des personnes ; that peut reprendre une personne ou une chose, mais seulement dans une relative déterminative. Après une virgule, tu dois utiliser who (personne) ou which (chose). Dans un écrit soigné, on préfère who pour une personne.
Comment savoir si je dois mettre des virgules ?
Fais le test de suppression. Si, en retirant la relative, tu ne sais plus de qui ou de quoi tu parles, elle est déterminative : pas de virgules. Si elle ajoute seulement un détail, elle est explicative : virgules obligatoires. Une relative explicative ne contribue pas à identifier l'antécédent 4.
Pourquoi ne peut-on pas toujours omettre le pronom relatif ?
Parce qu'un pronom sujet est indispensable : sans lui, le verbe de la relative n'a plus de sujet (the girl is singing). On l'omet uniquement quand il est complément et qu'un autre sujet suit déjà, dans une relative déterminative.
Quelle est la différence entre une relative et une complétive en that ?
La relative complète un nom ou un pronom et son pronom relatif a une fonction dans la proposition 4. La complétive complète un verbe ou un adjectif, et that est une simple conjonction sans fonction. Pour trancher : that reprend-il un nom placé juste avant ? Si oui, c'est un pronom relatif.
Qu'est-ce qui peut tomber à l'examen ?
On te demandera surtout de produire des phrases complexes dans une expression écrite ou orale, et de repérer ou compléter des structures dans un texte. Le plus rentable : savoir choisir le bon pronom, placer correctement la préposition et éviter les fautes classiques (what après un nom, pronom de reprise, that après une virgule).
Sources
Programme visé : Programme d'anglais - Première (propositions relatives et subordonnées) · Éduscol
- Programme d'anglais - Première (propositions relatives et subordonnées), Éduscol. Consulté le 7 novembre 2026.
- Grammaire et exerciseur - Propositions avec l'ENT, Académie de Nancy-Metz. Consulté le 7 novembre 2026.
- Proposition subordonnée, Wikipédia. Consulté le 7 novembre 2026.
- Proposition relative, Wikipédia. Consulté le 7 novembre 2026.
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