Modalité et degrés de certitude en anglais : cours de 1re

Quand tu écris The shop is closed, tu présentes un fait. Quand tu écris The shop must be closed, tu ajoutes quelque chose : ton jugement. Tu as vu les rideaux baissés, tu n'as pas la preuve absolue, mais tu es presque sûr. Quand tu écris The shop might be closed, tu hésites davantage. Le fait est le même dans les trois phrases ; ce qui change, c'est la position de celui qui parle par rapport à ce fait.

C'est exactement ce que recouvre la modalité. En linguistique, un modalisateur est un moyen par lequel le locuteur montre comment il envisage son propre énoncé.⁴ Il peut ainsi signaler qu'il est sûr, qu'il hésite, qu'il adoucit son propos, qu'il juge une chose probable ou qu'il insiste.⁴ La modalité est d'ailleurs un chapitre classique de la grammaire de l'anglais contemporain, étudié aussi dans l'enseignement supérieur.³

En classe de première, tu en as besoin pour deux raisons très concrètes. D'abord pour comprendre finement un texte ou un document audio : un auteur qui écrit it may be ne dit pas la même chose que celui qui écrit it must be. Ensuite pour t'exprimer avec nuance, à l'écrit comme à l'oral : défendre une idée sans la présenter comme une vérité absolue, faire une hypothèse sur une image, une situation, un personnage.

Dans ce cours, nous nous concentrons sur la modalité épistémique, c'est-à-dire celle qui sert à dire à quel point on est sûr de quelque chose. Nous la suivrons en trois temps : l'échelle des degrés au présent, les mêmes degrés pour parler du passé, puis les autres moyens de nuancer (adverbes, adjectifs, verbes). Tu devrais déjà maîtriser les temps du passé (prétérit, present perfect, past perfect), car ils servent de base à la deuxième partie.

Imagine une règle graduée. À une extrémité, tu es presque certain que la chose est vraie ; à l'autre, tu es presque certain qu'elle est fausse. Entre les deux, tu hésites plus ou moins. L'anglais place ses modaux sur cette règle.

Lis le tableau de haut en bas : on passe de la certitude positive (must), à la probabilité (should), puis à la simple possibilité (may, might, could), et on termine par la certitude négative (can't). Retiens bien que chaque modal est un curseur, pas un interrupteur. Le choix dépend de la force de tes indices.

Commençons par les deux extrémités de l'échelle. On les emploie quand on déduit quelque chose à partir d'indices que l'on a sous les yeux ou en mémoire, sans avoir de preuve directe.

Pour parler de l'opposé, c'est-à-dire d'une chose que l'on juge presque sûrement fausse, l'anglais n'emploie pas mustn't mais can't (ou cannot). Le raisonnement est le même que pour must, mais il conduit à une conclusion négative.

Remarque utile : après must et can't déductifs, on trouve très souvent be, have (au sens de « posséder ») ou un verbe d'état, ou bien la forme en -ing pour une action en cours : She must be working (« elle doit être en train de travailler »). La forme be + -ing montre que l'on déduit une action qui se déroule en ce moment.

Au centre de l'échelle, tu n'es sûr de rien. Tu envisages simplement que la chose puisse être vraie. Trois modaux se partagent cette zone : may, might et could.

Dans la pratique, ces trois modaux sont souvent interchangeables pour dire « peut-être ». Ce qui compte pour un élève de première, c'est de comprendre qu'ils sont tous moins forts que must et should. Si tu écris It may be a mistake, tu ne t'engages pas ; si tu écris It must be a mistake, tu affirmes presque.

Entre la quasi-certitude et la simple possibilité, il existe un palier : la probabilité. On y place le modal should, et son équivalent ought to, quand on se fonde sur un déroulement normal des choses.

Will et would servent à faire une supposition que l'on tient pour très plausible, souvent à propos d'une personne ou d'une habitude. That will be the postman (« ça doit être le facteur ») est une conjecture au présent. Would ajoute une nuance de prudence ou d'atténuation, comme dans That would be Anna (« ce serait Anna, je pense »).

En résumé, plus tu te rapproches du haut de l'échelle, plus tu t'engages dans ton affirmation. Le choix du modal n'est donc pas un détail de grammaire : il change l'information que reçoit celui qui t'écoute.

Jusqu'ici, nous avons parlé du présent. Mais on formule aussi des hypothèses sur le passé : « il a dû partir », « elle n'a pas pu oublier », « ils ont peut-être raté le train ». L'anglais utilise alors une structure unique.

Remarque que have reste toujours à l'infinitif après le modal : on écrit She must have left, jamais She must has left. C'est le modal qui porte la nuance de certitude ; have + participe passé indique seulement que l'événement est antérieur au moment où l'on parle.

Un point de grammaire explique cette construction. Les auxiliaires modaux n'existent pas à tous les temps. Quand on veut exprimer une modalité à un temps ou à une forme que le modal ne possède pas, on recourt à une expression qui le remplace.² C'est pourquoi l'obligation passée se dit I had to leave (et non I musted leave). Pour la déduction, en revanche, c'est la structure modal + have + participe qui permet de situer l'hypothèse dans le passé.

Les modaux ne sont pas les seuls outils. Un locuteur peut manifester son attitude par des mots qui, à l'origine, sont des adverbes, mais qui ne servent plus à préciser une action : ils expriment son jugement sur toute la phrase.⁴ En anglais, on distingue plusieurs familles qui se combinent facilement avec les modaux.

Tu peux combiner ces outils pour être plus précis : She will probably be late ; He might possibly know. Mais attention à ne pas empiler les marques sans raison : He might perhaps possibly come est lourd et peu naturel. Un seul marqueur suffit en général.