Figures féminines de l'Antiquité : cours de Première

Dans le chapitre « Masculin, féminin », tu ne cherches pas à savoir comment vivaient réellement les femmes de l'Antiquité. Tu étudies des figures : des personnages, des images, des récits, fabriqués par des auteurs et des artistes. Une figure féminine est donc un objet de littérature et de culture, que l'on lit, que l'on compare et que l'on interroge.

Ce cours part d'un constat simple. Pour penser le féminin, il faut un point de comparaison, et dans les textes grecs ce point de comparaison est très souvent le héros. On commence donc par lui, puis on regarde trois cas : les figures de femmes qui côtoient les héros, Sappho la poétesse et Didon, que le commentaire appelle aussi Élissa.

Avant de parler des femmes, regardons ce que les textes attendent d'un héros. Selon la présentation de la BnF, les héros grecs naissent d'un parent mortel et d'un parent divin : ce sont des demi-dieux, des êtres extraordinaires qui relèvent d'un passé mythique.¹ Cette origine place le héros entre deux mondes, celui des dieux et celui des hommes.

La BnF choisit de présenter trois hommes : Ulysse l'habile, Achille l'impétueux et Hector, celui qui tient bon.¹ Chacun a un trait dominant : la ruse, l'ardeur, la résistance. Cette liste de qualités te servira de grille. Devant une figure féminine, demande-toi si elle dispose des mêmes ressources (courage, gloire, mémoire) ou si le texte lui en donne d'autres.

La même présentation réunit aussi des figures de femmes, dont Hélène, aux côtés de ces trois hommes.¹ Le simple fait de les mettre en regard invite à comparer : le héros ne porte pas seul un destin, mais il reste le repère à partir duquel on mesure les autres.

Pour comprendre comment une figure s'organise, regardons un parcours masculin précis, celui d'Ulysse, tel que des images de l'Odyssée le montrent. La BnF conserve des gravures intitulées Figures d'Homère dessinées d'après l'antique, dont un tome est consacré à l'Odyssée.² L'une d'elles montre Ulysse tendant une coupe de vin à Polyphème.²

Un autre épisode montre ce qui arrive à ceux qui n'ont pas les qualités du héros. Sur l'île du Soleil, des bœufs sacrés paissent paisiblement ; les compagnons d'Ulysse y restent bloqués un mois, avec le seul poisson pour nourriture.² Poussés par la faim, ils font rôtir quelques vaches malgré l'interdit des dieux.² Ils détournent aussi le rite du sacrifice : des feuilles de chêne prennent la place du blé et de l'orge, et l'eau celle du vin.²

Sappho est un cas intéressant parce qu'elle est à la fois une auteure et une figure. Son œuvre ne nous est parvenue qu'en fragments.³ Ce que l'on sait d'elle passe donc beaucoup par ce que l'on a raconté d'elle. La BnF souligne que sa vie sentimentale et sa mort tragique, telle qu'Ovide la raconte, la rendent singulière parmi les écrivains antiques.³

Un texte d'Ovide a beaucoup contribué à fixer cette légende, déjà racontée par des auteurs grecs avant lui. Dans la quinzième épître de ses Héroïdes, intitulée « Lettre de Sappho à Phaon », ce poète latin imagine Sappho éprise de Phaon, qui la rejette ; elle se jetterait alors de la falaise de Leucade.³ Observe la nature du texte : c'est une lettre fictive, où un poète latin prête sa voix à la poétesse. Ce n'est donc pas un témoignage de Sappho sur elle-même.

Voici l'enjeu pour ton commentaire. Une femme qui écrit est d'abord ramenée, dans la légende, à sa vie amoureuse. L'attention glisse de l'œuvre vers la biographie. Quand tu rédiges, demande-toi toujours : que retient-on de cette figure, et que laisse-t-on de côté ?

Le troisième cas est celui de Didon, que l'étude du CNRS présente sous le nom d'Élissa, « la Didon grecque », en la situant à la fois dans la mythologie et dans l'histoire.⁴ D'autres titres du même dossier suivent ses métamorphoses, du poème épique de l'Antiquité jusqu'à la scène théâtrale de la Renaissance.⁴ Comme pour Sappho, la figure change selon les genres littéraires et selon les époques.

Que signifie cette idée ? Reprends ce que tu sais du héros : il cherche la gloire et l'immortalité dans la mémoire des hommes.¹ Dire que l'héroïsme féminin est un adunaton, c'est dire que cette voie, telle que les textes la dessinent, ne s'ouvre pas facilement à une femme. Retiens surtout que cette tension donne à la figure sa complexité.

Tu as maintenant un héros (Ulysse et ses semblables), une poétesse (Sappho) et une héroïne (Didon). Ces trois cas ne se ressemblent pas, et c'est précisément ce qui permet de construire une problématique.

À l'écrit comme à l'oral, on attend de toi que tu relies un texte à une problématique. La notion « Figures féminines de l'Antiquité » se prête à plusieurs questions.