Figures féminines de l'Antiquité : fiche de Première

Pour étudier le couple « masculin, féminin », il faut d'abord savoir ce qu'est un héros. Les héros grecs naissent de l'union d'un mortel et d'un dieu ou d'une déesse : ce sont des demi-dieux, rattachés à un passé mythique.¹ Certains héros d'Homère, comme Ulysse et Hector, sont pourtant des humains à part entière.¹

Trois figures masculines servent d'exemples : Ulysse le rusé, Achille le bouillant et Hector, « celui qui résiste ».¹ Ce modèle sert de point de comparaison : on se demande ensuite ce que devient l'héroïsme quand il s'applique à des femmes.

Cela ne veut pas dire que les femmes sont absentes des récits. Au contraire, la même analyse y voit l'incarnation de l'héroïsme féminin, mais sous la forme d'une figure complexe.⁴ L'héroïne est donc à la fois recherchée et difficile à situer : elle ne se conforme pas simplement au modèle masculin du courage guerrier.

Sappho est une poétesse de Lesbos. Son œuvre n'est conservée que de façon très fragmentaire, mais sa figure, sa vie sentimentale et sa fin tragique selon Ovide en font une personnalité à part parmi les auteurs antiques.³

Sappho a aussi laissé une trace matérielle : deux monnaies frappées à Lesbos la représentent avec son nom. Sur celle du IIe siècle de notre ère, son nom est écrit « Psappho » et le revers porte une lyre à carapace de tortue.³

Sa postérité continue : dans le roman Artamène ou le Grand Cyrus (1649-1653), Madame de Scudéry met en scène une Sapho que les personnages rencontrent à Lesbos, et elle-même transparaît dans ce personnage.³

Didon, aussi appelée Élissa, est une autre grande figure féminine. Les travaux du CNRS étudient ses représentations « de l'épopée antique au théâtre de la Renaissance ».⁴ Cela montre qu'une figure féminine antique n'est pas fixe : chaque époque la réécrit.

Les récits antiques mettent aussi en scène des femmes monstrueuses. Scylla, par exemple, a la taille ceinte de chiens mordeurs et des queues de phoque à la place des jambes ; elle terrorise les marins dans un détroit.² Ce type de figure s'oppose à l'héroïne : elle est un danger pour les héros plutôt qu'un modèle.