La cité idéale : cours de Première (Latin, spécialité)

Quand tu te promènes dans une vieille ville, tu vois rarement un plan clair : des ruelles qui tournent, des places qui sont apparues là où il y avait de la place, des quartiers qui se sont ajoutés les uns aux autres. Personne n'a jamais décidé de l'ensemble. Imagine maintenant que quelqu'un se demande : « Et si l'on pouvait tout reprendre à zéro, comment faudrait-il organiser la ville, ses habitants et ses lois pour que tout fonctionne le mieux possible ? » C'est exactement la question de la cité idéale.

Ce chapitre appartient au thème « La cité entre réalités et utopies » de ton programme de Langues et cultures de l'Antiquité. Le programme de Première rattache cette réflexion à un sous-ensemble intitulé « Imaginer la cité idéale : utopies antiques, dystopies modernes ».¹ Il pose deux grandes interrogations : pourquoi faut-il concevoir la cité idéale, et comment la concevoir ?¹ Tout le cours est organisé pour t'aider à répondre à ces deux questions avec des textes, des plans et des images.

Pour comprendre ce qu'est une cité idéale, il faut la comparer à son contraire. La cité spontanée se développe peu à peu, selon les besoins du moment, à la suite de nombreuses décisions différentes : on dit qu'elle grandit de façon organique.⁵ La cité idéale, elle, est élaborée par la pensée avant d'être construite, et sa fondation naît d'une volonté unique et réfléchie.⁵

Le texte antique le plus célèbre sur le sujet est La République de Platon. Les philosophes grecs abordent la question dans le cadre de la cité-État, et La République en reste l'exemple le plus célèbre.⁵ La cité-État grecque est une ville indépendante qui se gouverne elle-même : c'est donc à cette échelle que les philosophes se demandent ce qu'est le meilleur gouvernement possible.

Platon revient sur le sujet dans un autre dialogue, Les Lois. Il y indique la taille de la cité et, plus précisément, le nombre de citoyens qu'elle doit compter.⁴ Le fait est notable : une cité idéale n'est pas un rêve vague, elle se chiffre, elle se délimite. Concevoir une ville, c'est aussi décider combien d'habitants elle peut accueillir pour rester harmonieuse.

Platon n'est pas le seul à réfléchir. Aristote s'intéresse lui aussi à l'organisation sociale et urbanistique de la cité idéale. Dans sa Politique, il examine La République de Platon, après l'avoir critiquée, puis il étudie les cités qui existent réellement.⁵ Cette double démarche est précieuse : elle confronte le modèle imaginé aux réalités.

La cité idéale n'est pas seulement une affaire de philosophes. Dès le VIIe siècle avant notre ère, certaines volontés de rationaliser l'organisation de l'espace de la ville se manifestent, notamment dans les villes nouvelles.⁵ Les fondateurs de colonies ont en effet l'occasion rare de tracer une ville sur un terrain encore libre, sans devoir composer avec un passé encombrant.

La paternité de ce plan a longtemps été attribuée à Hippodamos de Milet, qui vit au Ve siècle avant notre ère.⁵ Ce plan montre un souci de planification et d'optimisation de la forme urbaine qui rejoint les préoccupations des philosophes.⁵ Selon Aristote, Hippodamos cherche la cité idéale : l'organisation de l'espace urbain doit traduire l'organisation de la république idéale.⁵

Le monde romain apporte une autre version du même rêve. À Rome, la ville idéale sert de patron : elle reprend ce qui fait l'essence de la ville-mère, l'Urbs, c'est-à-dire Rome elle-même.⁵ Une fois tracée sur le sol, elle doit offrir aux habitants de quoi se déplacer, se loger et travailler, tout en les plaçant sous la protection des dieux.⁵ Retiens que ce modèle ajoute au plan matériel une dimension religieuse : la ville idéale est aussi protégée.

Le thème dépasse largement l'Antiquité. Le désir de bâtir une ville parfaite est très ancien : la source encyclopédique cite en témoin le mythe de la tour de Babel.⁵ Ensuite, la Renaissance et l'époque moderne multiplient les cités imaginaires.

Campanella se préoccupe beaucoup de la forme de sa ville : il veut qu'elle reflète exactement l'économie, la société et le régime politique de la cité.⁵ On retrouve ici les trois axes vus plus haut, appliqués avec une grande précision.

La cité idéale se peint aussi. Le panneau d'Urbino, intitulé La Cité idéale, est une peinture à la tempera sur bois, large de 239,5 cm et haute de 67,5 cm, datée de 1480 à 1490 ; son ou ses auteurs restent inconnus. On a supposé tour à tour Piero della Francesca, Luciano Laurana et Francesco di Giorgio Martini, entre autres.⁶ L'œuvre est conservée à la Galerie nationale des Marches, dans le palais ducal d'Urbino.⁶ D'autres peintures italiennes de la même époque représentent aussi la cité idéale avec un même point de vue central, par exemple les vues dites « de Baltimore » et « de Berlin » (cette dernière datée de 1477).⁶

Le programme suggère aussi, pour prolonger l'étude, le projet de Claude-Nicolas Ledoux : la ville de Chaux, imaginée autour de la saline royale d'Arc-et-Senans.¹ C'est un exemple où l'architecte conçoit un ensemble avant de le construire, ce qui correspond bien à ta définition de départ.