Guerres et conquêtes en Méditerranée : cours de Première Latin

Dans l'enseignement de spécialité Littérature, langues et cultures de l'Antiquité en classe de Première, le programme de latin s'organise autour de la Méditerranée. Un premier sous-ensemble porte sur la colonisation et les conquêtes, avec des repères historiques, et un second sur les guerres et la paix en Méditerranée ¹. Le programme associe à cette étude une réflexion sur les échanges culturels et les influences réciproques d'une rive à l'autre de la mer ¹.

Ce cours se concentre sur le côté « guerres et conquêtes » du thème : comment Rome, d'abord cité parmi d'autres, devient maîtresse du bassin méditerranéen, et pourquoi elle y parvient. Le cours suivant, Échanges et circulations, prolongera l'étude côté culture et commerce.

Tu ne travailles pas ce thème dans l'abstrait. Le programme t'invite à passer par des textes d'auteurs anciens : on y trouve notamment Hérodote, Thucydide, Tite-Live, Salluste (avec la Guerre de Jugurtha) ou César (avec la Guerre des Gaules) ¹. Une séquence proposée par une académie pour le latin au lycée, intitulée « Rome, à la conquête de la Méditerranée », s'inscrit dans l'objet d'étude « Mare nostrum : les grandes étapes de la conquête » ⁵. Elle retient trois points d'histoire : les guerres puniques, la conquête de la Grèce et l'influence de la Grèce sur Rome ⁵. Ce cours suit ce plan.

Avant de raconter les guerres, il faut comprendre qui les veut. Un historien cité par une encyclopédie de référence insiste sur un point : à Rome, l'aristocratie politique est la première à trouver son intérêt dans l'expansion, et la décision de la guerre revient à un petit cercle de sénateurs ⁴. Autrement dit, la guerre n'est pas un mouvement spontané du peuple : elle est choisie par une élite.

Autour de ces sénateurs gravitent des hommes d'affaires. Ils se recrutent parmi les mêmes milieux, et leur rôle est parfois étonnant : après la deuxième guerre punique, ils travaillent loin de Rome et peuvent même précéder l'arrivée de l'armée ⁴. Un historien va jusqu'à dire que la politique romaine est dirigée par la finance ⁴. Il faut toutefois nuancer : Rome n'est pas, au sens strict, une « oligarchie marchande » ⁴. Mais ses intérêts économiques sont assez grands pour qu'un État de ce type, installé en face d'elle, devienne un danger ⁴. Cet État, c'est Carthage.

Carthage possède un empire maritime qui s'étend sur la Méditerranée occidentale ⁴. Rome, de son côté, a des intérêts à défendre et des ambitions à servir. Le texte de référence conclut que le conflit est inévitable ⁴. Il éclate à propos de la Sicile : les Carthaginois, qu'on appelle aussi les Puniques, y sont solidement installés, et Rome souhaite s'y établir ⁴.

La première guerre punique a une conséquence capitale : elle contraint les Romains à construire une flotte de guerre ⁴. C'est un changement de nature pour une puissance jusque-là tournée vers la terre. À l'issue du conflit, Rome devient maîtresse de la Sicile, de la Corse et de la Sardaigne ⁴. Ces trois grandes îles lui donnent une position nouvelle au milieu de la mer, et c'est là que se prépare la suite.

La deuxième guerre punique se déroule de 218 à 201 avant J.-C. ⁴. On l'appelle aussi la guerre d'Hannibal, du nom du chef carthaginois qui la mène ⁴. Le texte de référence la présente comme le résultat de l'esprit de revanche de quelques Carthaginois ⁴. C'est une explication à connaître, mais elle reste une interprétation : il s'agit de la lecture d'un historien, pas d'un fait indiscutable.

Très vite, Hannibal se trouve en Italie ⁴. Sa victoire à Cannes, en 216, est qualifiée d'écrasante ⁴. Ses conséquences sont graves pour Rome : plusieurs cités abandonnent la cause romaine, dont Capoue ⁴. Le texte note que Rome tremble ⁴. Ce mot est important : il montre que la puissance romaine n'a rien d'inévitable, et que la conquête de la Méditerranée aurait pu s'arrêter là.

Face au danger, Rome doit faire appel à toutes ses ressources : des hommes, y compris des esclaves et des prisonniers, des vivres, et même des faveurs divines ⁴. Cette mobilisation générale est un bon sujet de commentaire. Elle montre que la guerre ne se joue pas seulement sur le champ de bataille, mais aussi dans la capacité d'une cité à rassembler des hommes, à les nourrir et à garder la confiance de ses habitants et de ses alliés.

Il y a aussi un enjeu économique. Les mines d'argent d'Espagne constituent un autre objet de la guerre ⁴. Tu retrouves ici le lien établi plus haut entre guerre et intérêts matériels : on se bat pour des territoires, mais aussi pour des richesses.

Dès avant la fin de ces guerres, Rome a commencé à intervenir dans les pays grecs ⁴. Les historiens se demandent pourquoi. Le texte de référence rappelle que, dès l'Antiquité, certains ont prétendu que ces guerres étaient défensives ⁴. On a aussi avancé un sentiment philhellène, c'est-à-dire une sympathie pour les Grecs, qui aurait poussé Rome à défendre la « liberté des Grecs » ⁴. Mais ce prétexte est jugé commode : il sert à habiller une action dont les causes sont ailleurs ⁴.

Quelle cause l'historien juge-t-il alors la plus vraisemblable ? Il pointe d'abord l'impérialisme sénatorial, une idée que Manlius Vulso exprime en 188 avant J.-C. ⁴. Il y ajoute deux ressorts : la routine des campagnes victorieuses, qui rapportent du butin, et une diplomatie qui alterne susceptibilité et mauvaise foi, au point d'entraîner Rome de conflit en conflit ⁴. Il précise enfin que le « programme de conquêtes » est reconstruit après coup par des théoriciens ⁴. Cette remarque est précieuse : elle t'invite à te méfier d'une vision trop claire, comme si Rome avait déroulé un plan dès le départ.

La conquête militaire est suivie d'une conquête d'un tout autre ordre. L'influence de l'hellénisme, c'est-à-dire de la civilisation grecque, était déjà sensible depuis longtemps ; mais elle prend alors des proportions énormes ⁴. Une phrase célèbre résume cette inversion :

Concrètement, la Grèce a fait découvrir à Rome un art plus raffiné et a fait naître chez elle la littérature ⁴. Elle lui a aussi ouvert la philosophie et apporté des divinités nouvelles ⁴. C'est le sens du programme quand il parle d'« influences réciproques » entre les deux rives de la Méditerranée ¹ : la domination politique ne coïncide pas avec la supériorité culturelle.

Les Romains ne réagissent pas tous de la même façon. Lucius Mummius, qui a pillé Corinthe, avertit ceux qui transportent les œuvres d'art que, s'ils en perdent, ils devront les remplacer ; pendant ce temps, ses soldats jouent aux dés sur un célèbre tableau ⁴. Plus tard, Cicéron juge enfantine la fascination des Grecs pour les chefs-d'œuvre de leur propre art ⁴. Ces attitudes (valeur marchande de l'œuvre, indifférence, mépris) montrent que la découverte de l'art grec ne produit pas un engouement uniforme.

Les guerres ne changent pas seulement la carte ; elles changent aussi Rome. Le texte de référence décrit les dirigeants de l'époque des guerres civiles comme privés de tout idéal : l'argent et le pouvoir politique semblent seuls les intéresser, le second menant au premier ⁴. Cicéron, dit-il, écrit de la philosophie mais pense aux affaires ⁴. Les partis n'ont plus de programme bien défini ⁴.

Dans ce paysage, deux éléments ressortent. D'abord, l'abolition des dettes devient la seule perspective qui passionne encore les masses ⁴. Ensuite, tous revendiquent la libertas, la liberté, mais ce mot semble vidé de sens réel ⁴. Chacun compte sur ses soldats, ses clients et son influence pour s'imposer, et beaucoup sont appelés, mais il y a aussi des proscrits ⁴.

Le programme te demande de lire des auteurs anciens. Face à un extrait sur une guerre ou une conquête, une démarche en étapes t'évite de te perdre.