Vaccination et immunothérapie : cours de Première SVT

Dans les chapitres précédents, tu as vu que l'organisme se défend en deux temps : une réponse innée, rapide mais peu spécifique, puis une réponse adaptative, plus lente, dirigée contre un antigène précis. Ce chapitre répond à une question très concrète : peut-on utiliser cette réponse adaptative à notre avantage, avant d'être malade ou pour soigner une maladie grave ?

La médecine a apporté deux réponses, qui reposent sur les mêmes acteurs cellulaires mais qui ne visent pas le même but.

• La vaccination cherche à éviter une maladie infectieuse en préparant le système immunitaire à l'avance.
• L'immunothérapie cherche à traiter une maladie déjà installée, en particulier certains cancers, en mobilisant ou en aidant le système immunitaire.

Le programme demande de bien distinguer ces deux démarches : la différence entre la vaccination, préventive, et l'immunothérapie est un point attendu ¹. Tu retrouveras aussi la vaccination parmi les moyens de prévention de certains cancers, à côté de l'évitement des agents mutagènes et de la surveillance régulière en fonction de l'âge ¹.

Pour comprendre les deux stratégies, il faut reprendre le vocabulaire de l'immunité adaptative. Le programme cite les cellules présentatrices de l'antigène, les lymphocytes B, les plasmocytes, les immunoglobulines (anticorps), les lymphocytes T CD4 (aussi appelés lymphocytes T auxiliaires), les lymphocytes T CD8 et les lymphocytes T cytotoxiques ³.

Résumons le rôle de chacun avec des phrases simples, en appui sur tes cours précédents.

• Une cellule présentatrice de l'antigène montre un fragment d'antigène aux lymphocytes.
• Un lymphocyte B peut se transformer en plasmocyte, cellule qui produit des anticorps (immunoglobulines).
• Les lymphocytes T CD4 coordonnent la réponse, ce qui explique leur nom de lymphocytes T auxiliaires.
• Les lymphocytes T CD8 deviennent des lymphocytes T cytotoxiques, capables de détruire des cellules visées.

Cette mémoire s'acquiert lors d'une rencontre avec un antigène. Cette rencontre peut être naturelle (on attrape la maladie) ou provoquée par la vaccination : le programme parle d'antigènes rencontrés naturellement ou par vaccination ³. L'idée du vaccin est donc d'offrir la rencontre sans la maladie.

Résultat attendu : la vaccination préventive assure une protection durable et spécifique ³.

• Durable : la protection reste en place longtemps après l'injection.
• Spécifique : elle vise l'agent pathogène du vaccin, et pas n'importe quel autre.

Le programme demande d'étudier un exemple pour comprendre le principe d'un vaccin ³. Un exemple historique bien documenté est celui du vaccin contre la tuberculose, le BCG (bacille de Calmette et Guérin).

Pour l'obtenir, Calmette et Guérin ont cultivé en laboratoire, pendant treize ans, la bactérie responsable de la tuberculose, en la transférant 230 fois dans de nouveaux milieux de culture ². Ce vaccin a été mis au point à l'Institut Pasteur ².

C'est exactement le compromis recherché pour tout vaccin : stimuler sans rendre malade. Pour le comprendre, sépare bien deux propriétés d'un agent.

Tout l'art de la mise au point consiste à perdre la seconde en gardant la première.

La vaccination protège la personne vaccinée, mais elle compte aussi à l'échelle de la société. Le programme introduit le taux de couverture vaccinale, c'est-à-dire la proportion de personnes vaccinées dans une population : il doit atteindre un seuil pour que la population soit protégée ³. Autrement dit, le résultat ne dépend pas seulement de ce que fait un individu.

Cette dimension collective explique pourquoi la loi s'en mêle. D'après le Conseil constitutionnel, le législateur peut mettre en place une politique de vaccination dont le but est la santé de chaque personne comme celle de l'ensemble de la population ⁴. Un exemple ancien : la loi du 15 février 1902 a rendu obligatoire le vaccin antivariolique ⁴.

Le sujet appelle donc un raisonnement de citoyen : il faut mettre en balance l'obligation vaccinale définie par la loi et le droit à la protection de la santé garanti par la Constitution ⁴.

Le programme invite aussi à développer un esprit critique et à relier ces choix à l'éducation à la santé ⁴, et à comprendre que les choix individuels ont des conséquences ³.

On associe souvent le vaccin aux maladies infectieuses seulement. Pourtant, certains cancers sont liés à des infections virales. Le programme cite l'hépatite B et le papillomavirus et demande de connaître les méthodes de prévention possibles, parmi lesquelles la vaccination ¹.

La vaccination fait ainsi partie d'un ensemble de mesures de protection contre le cancer :

• l'évitement des agents mutagènes ;
• la surveillance régulière en fonction de l'âge ;
• la vaccination ¹.

Dès les années 1970, une piste de traitement a été d'activer les défenses de l'organisme pour les retourner contre les cellules cancéreuses. On a essayé des injections de cytokines, molécules capables de déclencher une réaction immunitaire, ou de vaccin antituberculeux, qui stimule l'immunité. Les résultats sont restés décevants, car cette stimulation ne visait pas spécifiquement le cancer ⁶.

La découverte des premiers antigènes tumoraux a tout changé. Les cellules tumorales exposent à leur surface des antigènes qu'on ne retrouve pas dans les cellules normales. Ces antigènes sont donc des cibles possibles pour un « vaccin anticancéreux » ⁶. L'approche devient ciblée, alors que la stimulation générale ne l'était pas.

Parallèlement, des chercheurs ont observé qu'en présence d'une cellule cancéreuse, les lymphocytes sont bridés par des freins moléculaires. Ces freins sont assurés par des points de contrôle immunologique, ou « checkpoints » ⁶. Les approches récentes visent à bloquer ces freins : chaque fois qu'un nouveau point de contrôle est identifié, on fabrique un anticorps pour le neutraliser ⁶.

Ces recherches ont été couronnées par le prix Nobel de médecine 2018, remis à Tasuku Honjo et à James P. Allison. Leurs premiers résultats remontent au milieu des années 1990 : ils avaient alors entrevu que le système immunitaire pouvait être retourné contre des tumeurs ⁶.

Le programme insiste sur la différence entre la vaccination préventive et l'immunothérapie ¹. Voici un tableau de comparaison construit à partir des éléments vus dans ce cours.