Services écosystémiques : cours de Première SVT

Quand tu manges un fruit, que tu bois de l'eau propre ou que tu te promènes en forêt, tu profites sans le savoir du travail d'un écosystème. Personne ne te fait payer ce travail, et pourtant il existe : des êtres vivants et leur milieu fonctionnent ensemble, et cela produit des choses utiles à l'humanité.

Ce chapitre prolonge celui sur la structure et le fonctionnement des écosystèmes. Tu y as vu comment les êtres vivants interagissent entre eux et avec leur milieu. On change ici de regard : on ne décrit plus seulement l'écosystème, on regarde ce qu'il apporte aux sociétés humaines, comment on le mesure, et comment on peut le gérer sans l'épuiser.

Le programme demande de connaître les services d'approvisionnement, de régulation et culturels, de comprendre leurs acteurs et leurs mécanismes, de proposer des solutions de gestion durable, et de connaître les débats autour de la monétarisation des services ¹. Les ressources officielles précisent aussi que les exemples directement observables sont à privilégier ². Ce cours suit donc cette logique : des exemples concrets, puis des notions, puis des débats.

Deux mots comptent dans cette définition.

• Bénéfice : il faut quelqu'un qui en profite. Une forêt qui stocke du carbone existe sans nous, mais ce stockage devient un service parce que des sociétés en tirent un avantage.
• Fonctionnement : le service ne tombe pas du ciel. Il découle de ce que font les êtres vivants dans l'écosystème (croître, se nourrir, se décomposer, se reproduire).

Le cadre de référence le plus utilisé, proposé par l'Agence européenne de l'environnement, place le service à la jonction de deux univers. Côté nature, ce sont les milieux qui fixent ce qu'un écosystème est capable de fournir. Côté société et économie, ce sont les avantages qu'on en retire, au profit d'une ou de plusieurs personnes ou groupes ⁵.

L'idée est récente à l'échelle de l'histoire des sciences. Elle apparaît dans les années 1990, avec le souhait de ramener la protection de la nature au centre de ce qui intéresse les humains ⁵. Elle vient de la biologie de la conservation et sert à attirer l'attention de publics très différents (décideurs, entreprises, grand public) sur les problèmes d'environnement ⁵. Parler de « services » est donc aussi un choix de communication : on explique pourquoi protéger la nature nous concerne.

Ce sont les services les plus faciles à repérer, parce qu'on peut les toucher, les récolter, les vendre. Une forêt fournit du bois. Elle fournit aussi des champignons, des fruits et des graines ¹.

La pollinisation peut surprendre dans cette catégorie, puisqu'on ne récolte pas la pollinisation elle-même. Le programme la range pourtant parmi les services d'approvisionnement ¹ : c'est un processus assuré par des êtres vivants dont dépend la production de fruits et de graines. Retiens-la comme exemple du programme, en sachant que la CICES la range plutôt dans le maintien et la régulation ; souviens-toi surtout du lien : sans pollinisation, moins de fruits.

Ces services sont discrets. On ne voit pas un sol épurer l'eau qui le traverse, alors qu'on remarque tout de suite la facture quand il faut construire une station de traitement. C'est une raison pour laquelle on les oublie dans les décisions.

Un autre exemple est le stockage du carbone. Forêts, prairies, sols, océans et récifs coralliens font partie des puits de carbone ⁶. Les chercheurs de la station des Nouragues étudient justement les flux de carbone et leur stockage par les forêts tropicales ³.

La qualité de l'eau est une autre fonction d'un pré, au même titre que la quantité de carbone qu'il peut stocker ⁶.

Dans le vocabulaire du programme, on lit souvent « services de régulation » ; dans certaines classifications internationales, on parle de services de maintien et de régulation, réunis. Tu verras pourquoi dans la section sur la classification.

Ces services passent par l'expérience que les gens ont des milieux naturels. Les évaluations de la forêt métropolitaine mentionnent ainsi des services récréatifs, rangés parmi les services non marchands, et la valeur d'un écosystème varie selon l'usage récréatif ou touristique ⁶.

Le mot « non marchands » est important : ces services ne s'achètent ni ne se vendent sur un marché, ce qui ne veut pas dire qu'ils n'ont aucune valeur. Une promenade en forêt est gratuite pour le promeneur, mais elle dépend d'un écosystème qu'il faut entretenir.

Pour comparer des études scientifiques entre elles, il faut des catégories communes. En 2013, l'Agence européenne de l'environnement a publié une classification plus fine, appelée CICES, qui sert aujourd'hui de repère à de nombreux travaux et évaluations ⁵.

Pourquoi réunir maintien et régulation ? Ces deux types de services reposent souvent sur les mêmes fonctions écologiques ; les séparer exposerait à compter deux fois la même chose quand on fait un bilan ⁵. Imagine que tu comptabilises une même fonction une fois comme « maintien » et une fois comme « régulation » : tu surévaluerais le total.

Le tableau ci-dessous rapproche le vocabulaire du programme et celui de la CICES.

Pour décider entre construire un lotissement ou conserver une zone naturelle, il est tentant de comparer des chiffres. D'où l'idée d'attribuer une valeur, parfois en euros, aux services. On cherche parfois à estimer la valeur des fonctions écologiques pour les classer par importance, notamment pour l'eau ⁶.

Lis ces chiffres avec prudence : ce sont des valeurs de référence, pas des prix. Elles servent à comparer des scénarios, pas à fixer une facture.

Autre difficulté : le service dépend du bénéficiaire. Dans l'exemple du pré, l'agence de protection environnementale calcule les bénéfices des deux modes de gestion et juge la production extensive plus avantageuse pour la collectivité. L'éleveur, lui, peut tirer une conclusion inverse, puisque ce mode produit moins de viande ⁶. Chacun évalue selon ses intérêts : il n'y a donc pas une seule valeur « vraie » du service.

Un écosystème qui rend des services peut être abîmé par les activités qui cherchent à en profiter ou à lui prendre de la place. Gérer, c'est donc arbitrer. Un projet d'aménagement ne se conçoit pas sans tenir compte des conditions écologiques du territoire : il faut choisir entre les besoins de développement d'un côté, et de l'autre la sauvegarde des écosystèmes et de ce qu'ils procurent ⁴.

Le vocabulaire fait lui-même débat. Certains proposent de parler de paiements pour préservation des services écosystémiques (PPSE), car le service est rendu par la nature et non par l'être humain : l'agriculteur ne fabrique pas l'eau potable, mais son action aide à maintenir ou à préserver les écosystèmes, et c'est cette action qui fait l'objet de la transaction ⁶.

La Commission européenne a adopté et défend les notions de biens et services écosystémiques. En 2014, elle a proposé une cartographie des infrastructures vertes européennes reliée à leur valeur en services, et l'Agence européenne de l'environnement a estimé que l'infrastructure verte couvre environ un quart de l'Union, de façon inégale ⁶.

Un dernier point : les socio-écosystèmes. Pour les étudier, il faut des approches qui relient entre elles leurs différentes composantes et qui tiennent compte de plusieurs échelles de temps et d'espace ⁴. Un service n'a pas la même importance à l'échelle d'une parcelle, d'un pays ou de la planète.