La monnaie et sa création : cours de Première SES

Tu utilises de la monnaie plusieurs fois par jour : tu paies un trajet en carte, tu reçois de l'argent de poche en virement, tu glisses une pièce dans une machine. Pourtant, une question simple reste rarement posée : qu'est-ce que la monnaie, au juste, et d'où vient-elle ?

Ce chapitre répond à deux questions liées. La première porte sur la nature de la monnaie : quelles sont ses formes et ses fonctions ? La seconde porte sur son origine : comment est-elle créée, et par qui ? ¹

Tu as déjà vu, dans les chapitres précédents, comment fonctionne un marché et comment les agents économiques se financent. Ici, on regarde ce qui circule dans toutes ces transactions : la monnaie elle-même. Pour la comprendre, il faut raisonner en deux temps : d'abord ce qu'elle fait, ensuite ce qu'elle est concrètement et qui la produit.

La création monétaire n'est pas un détail technique. Elle détermine la quantité de monnaie en circulation, et cette quantité a des effets économiques importants, notamment sur l'évolution des prix ³. Comprendre qui crée la monnaie et dans quelles limites, c'est donc comprendre un des leviers majeurs de l'économie.

Pour définir la monnaie, les économistes partent en général de son rôle : ils regardent les fonctions économiques qu'elle remplit ⁴. On parle d'approche fonctionnelle. Peu importe l'objet (une pièce, un billet, une ligne sur un écran) : si l'objet remplit ces fonctions, c'est de la monnaie.

L'unité de compte

La monnaie est une unité de compte, c'est-à-dire un étalon de valeur ¹. Elle sert de mesure commune : tous les prix s'expriment dans la même unité, l'euro en France. Un livre à 12 €, une place de cinéma à 9 € : tu peux comparer immédiatement leurs prix sans avoir à convertir.

Imagine un pays où chaque marchand exprimerait son prix dans un bien différent : un livre vaudrait trois baguettes, une baguette deux crayons, un crayon un quart de place de cinéma. Pour comparer, il faudrait refaire des conversions sans fin. Une unité commune rend la comparaison immédiate.

L'intermédiaire des échanges

La monnaie est aussi un intermédiaire des échanges ¹. Tu ne cherches pas quelqu'un qui possède ce que tu veux et qui désire précisément ce que tu proposes : tu vends ton travail ou un bien contre de la monnaie, puis tu utilises cette monnaie pour acheter autre chose.

L'échange se découpe donc en deux opérations séparées dans le temps et dans l'espace : vendre, puis acheter. C'est ce qui rend les échanges rapides et possibles entre des personnes qui ne se connaissent pas.

La réserve de valeur

Enfin, la monnaie est une réserve de valeur ¹. Elle permet de garder du pouvoir d'achat pour plus tard : tu reçois de l'argent aujourd'hui et tu peux ne le dépenser que dans quelques semaines. Cette fonction suppose que la monnaie conserve une valeur à peu près stable, ce qui rejoint la question de l'évolution des prix évoquée plus haut ³.

Une même fonction peut être remplie par des supports différents. Dans l'économie d'aujourd'hui, on distingue deux grandes formes de monnaie ².

Le mot « scripturale » vient de l'idée d'écriture : la monnaie existe sous forme d'inscriptions dans les comptes. Tu la fais circuler avec des moyens de paiement comme les chèques, les cartes de paiement ou les virements ². Tu peux aussi la convertir en monnaie fiduciaire, en retirant des espèces ².

Quand tu paies en carte, aucun billet ne change de main : le montant est retiré de ton compte et ajouté à celui du commerçant. C'est de la monnaie scripturale qui circule.

Aujourd'hui, la monnaie n'est plus reliée aux métaux précieux. Pour l'essentiel, elle naît quand les banques consentent des crédits ³. Cette idée surprend souvent : une banque ne prête pas seulement l'argent que les épargnants ont déposé, elle crée de la monnaie en prêtant.

Concrètement, lorsqu'une banque commerciale prête une somme à un particulier ou à une société, cette somme s'affiche au crédit du compte de l'emprunteur : c'est à cet instant que la monnaie apparaît ². En prêtant, la banque produit donc la monnaie qu'elle met à la disposition de son client ³. Les économistes résument cela par une formule : les crédits font les dépôts ³.

Cette formule renverse l'idée intuitive. On pourrait croire que les dépôts viennent d'abord et permettent ensuite de prêter. Selon le mécanisme décrit par la Banque de France, c'est l'inverse : le crédit est accordé, et le dépôt apparaît sur le compte de l'emprunteur ².

Autre manière de le dire : la banque crée de la monnaie scripturale à partir de rien lorsqu'elle accorde un prêt, au sens où elle n'a pas besoin de retirer cette somme d'un autre compte pour l'inscrire sur celui de son client ⁴.

Que devient la monnaie créée ?

Une fois l'argent sur son compte, l'emprunteur en fait ce qu'il veut. Il peut le convertir en monnaie fiduciaire en retirant des espèces. Il peut aussi l'utiliser sous forme scripturale, avec un chèque, une carte de paiement ou un virement ². Une fois créée, cette monnaie ne disparaît pas : elle passe de compte en compte, d'un agent à l'autre, au fil des paiements ².

Les banques commerciales ne sont pas seules. La banque centrale joue deux rôles : elle fabrique la monnaie fiduciaire et elle oriente l'activité de crédit des banques commerciales.

Avoir cours légal signifie que cette monnaie est reconnue officiellement comme moyen de paiement. Côté français, la Banque de France produit les billets, la Monnaie de Paris frappe les pièces, et c'est la Banque de France qui les diffuse dans l'économie ². La banque centrale n'est donc pas étrangère à la création monétaire : les pièces et les billets en sont une part, même si l'essentiel vient des prêts bancaires ³. Elle possède en outre un privilège que les autres banques n'ont pas : celui de créer la monnaie dite « centrale » ⁴.

La politique monétaire

La politique monétaire, tout comme les règles qui encadrent les banques, pèse sur la quantité de monnaie scripturale que les banques commerciales créent ². La banque centrale vise la stabilité des prix ; pour cela, elle guide la création monétaire en agissant sur les taux d'intérêt à court terme, grâce à ses taux directeurs ².

Quand elle relève ou abaisse ces taux, elle modifie le coût des prêts que les banques proposent aux ménages et aux entreprises. L'envie d'emprunter et la volonté de prêter s'en trouvent changées, et la quantité de monnaie créée aussi ².

Un raisonnement simple te permet de retenir le sens général : plus un crédit coûte cher, moins les ménages et les entreprises ont envie d'emprunter ; plus il coûte peu, plus l'emprunt est attractif. Comme chaque crédit accordé crée de la monnaie scripturale, le niveau des taux influe sur la quantité de monnaie créée.

Si les banques créent de la monnaie en prêtant, pourquoi n'en créent-elles pas toujours plus ? Parce que cette activité est étroitement encadrée par les banques centrales, garantes de la stabilité monétaire ³.

Une autre contrainte tient aux mouvements de monnaie. Lorsque l'emprunteur utilise son crédit, par exemple pour payer un fournisseur, le compte est débité d'autant ⁴. La banque doit donc être capable de régler ces mouvements. Comme elle ne peut pas créer elle-même la monnaie de la banque centrale, elle doit se « refinancer », c'est-à-dire emprunter de la monnaie ⁴. C'est une raison pour laquelle les banques ne créent pas de la monnaie de manière illimitée ⁴.

Le prix de ce refinancement dépend en grande partie des décisions de la banque centrale. La boucle est ainsi bouclée : les taux directeurs agissent sur les conditions auxquelles les banques peuvent prêter ².

Pourquoi encadrer ?

La quantité de monnaie en circulation a des impacts économiques importants, en particulier sur les prix ³. Si la création monétaire n'était pas contrôlée, elle pourrait s'écarter de ce qu'il faudrait à l'économie. Laissées seules, les banques commerciales n'ont d'ailleurs aucune raison de produire justement la masse de monnaie correspondant au plein emploi ¹. Chaque banque raisonne sur ses propres crédits, pas sur l'équilibre global de l'économie.

C'est pourquoi la banque centrale intervient avec un objectif de stabilité des prix ². Son action ne règle pas tout, mais elle donne un cadre à la création monétaire.

À l'écrit, la question « comment la monnaie est-elle créée ? » appelle une réponse organisée. Voici une trame simple qui évite l'oubli de l'un des deux acteurs.