Les figures d'opposition : cours de Seconde

Quand tu veux faire comprendre ce qu'est la lumière, tu penses presque aussitôt à l'ombre. Quand tu veux dire à quel point quelqu'un est généreux, tu peux le comparer à quelqu'un d'avare. Notre esprit comprend souvent mieux une chose quand il la voit à côté de son contraire. Les écrivains, les journalistes, les orateurs et les publicitaires exploitent cette habitude depuis très longtemps.

Ce cours porte sur les figures d'opposition. Tu vas apprendre à les reconnaître dans un texte, à les nommer correctement, à ne pas les confondre entre elles et surtout à expliquer ce qu'elles apportent au sens. En Seconde, c'est ce dernier point qui fait la différence : repérer une figure ne suffit pas, il faut dire à quoi elle sert.

Les figures de style ne servent pas seulement en littérature. Elles apparaissent aussi dans la conversation de tous les jours, à l'écrit comme à l'oral, au moins pour certaines d'entre elles ⁵. Tu en emploies donc déjà sans le savoir : dire d'un ami qu'il est « petit par la taille, grand par le cœur », c'est déjà construire une figure d'opposition.

Le mot « opposition » a d'autres sens que tu connais sans doute. Il peut désigner l'action de s'opposer à quelqu'un ou à quelque chose, par exemple un obstacle que l'on met devant un projet ². Il peut aussi désigner, en politique, la partie d'une assemblée qui combat habituellement la politique du gouvernement ². Ces sens-là n'ont rien à voir avec notre sujet.

Pourquoi l'opposition est-elle un mécanisme si important ? Des chercheurs ont décrit les figures de style comme des transformations qui reposent sur quelques relations de base. Pour Barthes, ces relations sont l'identité, la différence, la similarité et l'opposition ⁵. Plus tard, Jacques Durand a repris des idées proches pour étudier la publicité : il y recense quatre mécanismes primordiaux, qui sont l'identité, la similarité, l'opposition et la différence ⁵.

Cette idée t'aide à relier ce cours au précédent. Les figures d'analogie reposent sur la similarité : on rapproche deux choses parce qu'elles se ressemblent. Les figures d'opposition reposent sur la relation inverse : on rapproche deux choses parce qu'elles s'excluent ou se contrastent.

Sur le plan du sens, les figures d'opposition appartiennent à la famille des figures qui jouent sur le sens des mots. L'antithèse et l'oxymore sont d'ailleurs citées parmi les figures de substitution qui mettent en jeu le sens des mots, à côté de la métaphore ou de la litote ⁵. Les autres familles s'appuient plutôt sur les sonorités (allitération, paronomase) ou sur l'ordre des mots dans la phrase (anaphore, gradation) ⁵.

Le mot vient du grec ἀντίθεσις, qui signifie « opposition » ¹. Il a ensuite été emprunté par le latin avec ce sens général ¹. Cette origine est utile : elle te rappelle que l'antithèse est d'abord une affaire de mise en face-à-face.

Dans la langue courante, le mot s'emploie aussi pour parler d'une personne ou d'une chose qui contraste avec une autre. On dit par exemple qu'une personne est l'antithèse d'une autre ¹. Quand tu liras « figure d'antithèse » dans un cours, il s'agit bien sûr du sens de rhétorique.

Une deuxième figure appartient à la même famille : l'oxymore. Les dictionnaires l'associent à l'antithèse : certaines figures de rhétorique, comme l'antithèse et l'oxymore, sont fondées sur une opposition de termes ². Ce qui change, c'est la manière dont cette opposition est construite.

Cette analyse apporte un détail précieux. La formule joue sur une attente trompée : le lecteur lit d'abord « noble qualité », une expression valorisante, et le complément qui arrive ensuite vient contrarier cette impression ³. La structure faisait croire, au départ, que les deux éléments s'accordaient ³. Le sens réel est alors ironique : Arsinoé fait semblant de complimenter pour mieux accuser.

Retiens de cet exemple que l'ordre des mots compte. Un terme positif placé en premier, puis un terme négatif qui le retourne, produit un petit choc, comme une marche d'escalier que l'on croyait là et qui n'existe pas.

Les deux figures reposent sur l'opposition, ce qui explique les confusions. Pour trancher, pose-toi une seule question : où se trouvent les deux contraires l'un par rapport à l'autre ?

• S'ils sont séparés, chacun dans sa propre partie de la phrase, avec un effet de face-à-face, c'est une antithèse.
• S'ils sont réunis dans un seul groupe de mots, comme un nom et son adjectif, c'est un oxymore.

Au lycée, on te demande rarement de simplement relever une figure. On attend que tu expliques son effet. Les figures de style mettent en jeu l'intention de celui qui écrit ou parle, l'effet recherché sur celui qui lit ou écoute, le contexte et la culture de référence ⁵. Ce sont ces trois éléments que tu dois relier lorsque tu commentes.

Cette formule veut dire deux choses. D'abord, l'auteur n'est pas obligé d'employer une figure pour se faire comprendre : elle est libre ⁴. Ensuite, chaque figure a une structure connue, repérable et transmissible : elle est codifiée ⁴. C'est cette seconde propriété qui rend possible un cours comme celui-ci : on peut apprendre à reconnaître les figures, puis les transmettre.

Il existe aussi des usages hors littérature. La publicité, par exemple, a été étudiée comme une « nouvelle rhétorique » qui s'appuie sur les mêmes processus que la littérature ⁵. Un slogan qui oppose « avant » et « après », ou « lent » et « rapide », exploite l'opposition pour rendre un produit plus désirable. Savoir lire ces figures, c'est aussi se protéger de leur pouvoir de persuasion.