La presse et le journalisme : cours de Seconde

Tu lis des informations tous les jours, sur un écran ou sur du papier. Derrière chaque information, il y a des choix : qui a écrit, quoi raconter, quoi mettre en avant, quoi laisser de côté. Dans le chapitre sur la littérature d'idées, la presse tient une place de choix, parce que c'est un lieu où l'on défend des opinions, où l'on informe et où l'on débat devant un large public.

Tu as déjà vu l'argumentation directe et indirecte, l'essai, le pamphlet et le texte polémique. La presse réunit tout cela : un article peut argumenter ouvertement, se moquer par une caricature, ou raconter un fait pour orienter le jugement du lecteur. Ce cours te donne deux choses : des repères historiques (comment la presse est devenue ce qu'elle est) et une méthode de lecture (comment analyser un article sans te laisser piéger).

On présente souvent La Gazette, fondée en 1631 par Théophraste Renaudot, comme le premier journal français.⁵ Ce n'est pas encore un journal tel que tu l'imagines : il paraît une fois par semaine, ses contenus sont peu variés et il vit sous l'œil du pouvoir. Sous l'Ancien Régime, les publications circulent sous la forme de feuilles et de placards, bien loin des grands quotidiens d'aujourd'hui.³

Un tournant arrive en 1777 : avec Le Journal de Paris, s'ouvre ce que l'on appelle l'ère de la presse d'information.⁵ L'idée nouvelle est de proposer des nouvelles régulières à un public plus large, et non plus seulement des textes destinés à une élite ou liés au pouvoir.

En 1789, la liberté de la presse est instaurée. Les feuilles se multiplient, comme Le Père Duchesne ou L'Ami du Peuple, avant d'être de nouveau réprimées.⁵ La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen consacre la liberté d'expression comme un principe fondamental ; pourtant, tout au long du XIXe siècle, elle reste un enjeu de lutte.²

Le principe posé n'est donc pas la même chose que le principe appliqué. Sous le Consulat et le Premier Empire, le pouvoir surveille de très près les journaux : en 1811, quatre journaux contrôlés paraissent à Paris et, en province, un seul journal est autorisé par département.² Imagine ce que cela veut dire : un département entier, une seule voix imprimée.

Sous la Restauration et la Monarchie de Juillet, la censure est supprimée officiellement. Pourtant, elle réapparaît sous d'autres formes : les difficultés d'argent imposées aux journaux risquent d'anéantir toute publication qui s'en prend au gouvernement.² En 1848, la révolution met fin à ces entraves, et les titres se multiplient brusquement.² Puis Louis-Napoléon Bonaparte prend le pouvoir : sous le Second Empire, on s'exprime de nouveau moins librement.²

Au XIXe siècle, la production s'industrialise : on édite davantage et le journal circule dans tout le pays.² À partir de 1836, deux titres, Le Siècle et La Presse, inventent des formules inédites qui lancent le mouvement. La presse généraliste traduit les clivages politiques et alimente la discussion publique.⁵

La presse s'appuie aussi sur des auteurs : écrivains journalistes, pamphlétaires de toutes tendances, entrepreneurs prêts à tenter l'aventure économique. Elle entretient des liens étroits avec la vie littéraire et artistique et contribue à changer les mentalités et les habitudes, par les rythmes nouveaux qu'elle impose à la vie sociale.² C'est précisément ce qui la rend importante pour un cours sur la littérature d'idées : beaucoup d'écrits d'opinion paraissent d'abord dans un journal.

Quand la parole directe est risquée, l'image prend le relais. La presse satirique, avec Le Charivari ou Le Journal pour rire, se développe grâce à la caricature et aux portraits-charges. Elle dénonce le pouvoir et fidélise un public par l'humour.⁵ Sous le Second Empire, la caricature permet justement d'exprimer ses opinions de manière détournée.²

Le siècle s'achève sur un « âge d'or de la presse », rendu possible par la loi sur la liberté de la presse de 1881.⁵ Cette loi est l'aboutissement d'un combat mené tout au long du XIXe siècle pour inscrire la liberté de la presse dans le droit.²

Au tournant du XXe siècle, la presse est partout : en ville comme à la campagne, chez les bourgeois comme chez les ouvriers, lue par les jeunes comme par les vieux, par les hommes comme par les femmes.³ Le journal est devenu un objet de la vie quotidienne.

La Première Guerre mondiale voit apparaître des journaux de tranchées. À sa sortie, la presse connaît un premier ralentissement, même si Paris-Soir réussit, que certains hebdomadaires politiques ou littéraires comme Gringoire, Marianne ou Regards restent dynamiques et que la presse magazine se renforce.⁵

Avec la défaite de 1940 et l'Occupation, cette époque s'achève dans la douleur. Une partie de la presse choisit de collaborer, une autre met fin elle-même à sa parution. La Résistance, elle, fait circuler ses idées dans des journaux clandestins, comme Combat ou Défense de la France.⁵ Retiens la leçon : quand la liberté d'imprimer disparaît, la parole libre passe dans la clandestinité.

Plus tard, l'année 1972 confirme la situation de crise de la presse quotidienne française. Georges Pompidou invite alors les journaux à « s'adapter au monde moderne ».³

Depuis la fin du XXe siècle, la révolution numérique pose une question : vers un nouveau journalisme ? Les historiens de la presse notent qu'avec ou sans papier, le journalisme n'est pas mort. Sa survie suppose de réfléchir à la valeur de l'information et au rôle civique de la presse dans les démocraties.³

Cette phrase éclaire tes propres usages. Une information qui circule vite sur un écran n'est pas forcément vérifiée. Le métier de journaliste consiste justement à chercher, à contrôler et à mettre en forme ; son utilité pour la démocratie dépend de la confiance qu'on lui accorde. Cette confiance est d'ailleurs une préoccupation ancienne : au début des années 1990, un journaliste qui a étudié la presse de la fin du XIXe siècle expliquait déjà s'intéresser à cette période à cause de la crise de confiance que traversait alors son métier.⁶

Les repères historiques servent à comprendre le contexte ; il faut maintenant une méthode pour travailler un texte. Voici une démarche utilisable pour n'importe quel article ou extrait de presse, à l'écrit comme à l'oral.

Pourquoi ce chapitre sur la presse figure-t-il dans la littérature d'idées ? Parce que la presse est un lieu où se rencontrent plusieurs gestes : informer, commenter, polémiquer, ironiser. Les mêmes auteurs peuvent écrire un roman, un pamphlet et un article, et le journal sert de tribune.²

Au XIXe siècle, les journaux relient la vie littéraire et la vie politique : écrivains journalistes, pamphlétaires et caricaturistes y défendent leurs idées devant un public qui s'élargit.² Cette liaison éclaire deux notions voisines : l'écrivain engagé, qui met sa plume au service d'une cause (Zola publie « J'accuse… ! » dans L'Aurore en 1898), et les registres de l'argumentation, c'est-à-dire les tons (ironique, polémique, pathétique…) que prend un texte pour convaincre.