La nouvelle : cours de Seconde

Tu as sans doute déjà lu une nouvelle sans te poser de question sur son genre : un récit qu'on termine en une séance, avec quelques personnages, une situation qui se tend et une fin qui laisse un souvenir. Ce cours t'explique d'où vient ce genre, comment il a évolué du Moyen Âge jusqu'au XXe siècle, et comment le reconnaître et l'analyser en classe de Seconde.

Le chapitre « Le roman et le récit du XVIIIe au XXIe siècle » t'a déjà fait croiser le roman des Lumières, le romantisme, le réalisme et le naturalisme. La nouvelle en est la cousine : elle raconte, elle aussi, mais en faisant d'autres choix de longueur, de construction et d'effet.

Le mot « habituellement » compte : la brièveté est un critère courant, pas une règle mathématique. Il n'existe pas de nombre de pages au-delà duquel un texte cesse d'être une nouvelle. Ce qui compte, c'est la façon dont le récit est construit. L'histoire est concentrée : peu de personnages, peu de lieux, une durée souvent réduite. Les auteurs s'appuient sur cette concentration pour renforcer l'effet de l'histoire sur le lecteur, par exemple avec une chute surprenante.⁵

En Europe, la nouvelle naît comme genre littéraire au Moyen Âge.⁵ À cette époque, les récits brefs sont déjà nombreux : fabliaux, lais, dits, devis, exemples, contes.⁵ La nouvelle vient s'ajouter à cette famille et, en partie, prend la place de certaines de ces formes.⁵

Au départ, elle se distingue assez peu du conte et de la fable. Elle est alors proche du roman et d'inspiration réaliste.⁵ Retiens l'idée : au Moyen Âge, les frontières entre les genres sont floues. La nouvelle ne se définit pas encore par des règles précises.

Les premières nouvelles sont de petites histoires anonymes, distribuées gratuitement dans la rue.⁵ Elles se répartissent en deux groupes. D'un côté, les exempla : on raconte pour faire la morale. De l'autre, des récits proches des canards : on raconte des faits divers pour intéresser, étonner ou faire peur.⁵

Le mot lui-même a une histoire. Le terme « nouvelle » est traduit du mot toscan novella, qui désigne un « récit imaginaire » rapportant des « faits nouveaux ».⁵ Une nouvelle, à l'origine, raconte donc quelque chose qui vient d'arriver ou qui paraît neuf à celui qui écoute.

Le Décaméron de Boccace date de 1349-1353.⁵ Il contient cent nouvelles, comme le prologue de la traduction française de 1415 le rappelle.⁵ Ce recueil a servi de modèle : le premier recueil de nouvelles françaises, les Cent nouvelles nouvelles, en est directement inspiré.⁵ Il est anonyme et paru probablement entre 1430 et 1470.⁵

Pendant plusieurs siècles, la nouvelle entretient des liens étroits avec le roman. Le genre connaît une évolution en deux temps, déterminée par cette relation.⁵

Premier temps : la nouvelle se rapproche du roman, par ses sujets et par sa composition.⁵ L'exemple célèbre est La Princesse de Clèves de Madame de La Fayette : au moment de sa parution, elle est considérée comme une nouvelle.⁵ Pour un lecteur d'aujourd'hui, c'est surprenant, car on la classe plutôt parmi les romans. Cela montre que la frontière entre les deux genres a longtemps été fluctuante.

Second temps : la nouvelle se distingue. Les romans de l'époque sont extrêmement longs et touffus. La nouvelle, elle, a une action plus resserrée.⁵ Cette conception l'emporte dans les dernières décennies du XVIIIe siècle sur celle de la nouvelle « petit roman », puis se développe au siècle suivant.⁵

Les spécialistes voient dans le XIXe siècle le moment où la nouvelle prend son envol.⁵ Cette période est celle du romantisme, du réalisme et du naturalisme, que tu as déjà étudiés. Or la plupart des romanciers importants d'alors ont aussi composé des nouvelles, et même des recueils complets.⁵ La nouvelle n'est donc pas un genre mineur réservé aux débutants : de grands auteurs y consacrent une part importante de leur œuvre.

Quelques repères, tous liés à la liste ci-dessus. Honoré de Balzac écrit La Maison du Chat-qui-pelote et Contes drolatiques. Gustave Flaubert publie Trois Contes. Stendhal compose Chroniques italiennes. Jules Barbey d'Aurevilly écrit Les Diaboliques. George Sand publie des Nouvelles, et Émile Zola Contes à Ninon.⁵ Prosper Mérimée et Alfred de Musset comptent aussi parmi les auteurs de ce siècle qui ont pratiqué le genre.⁵

Au fil du siècle, les écrivains explorent peu à peu d'autres facettes du genre.⁵ Comme l'histoire est resserrée, ils en tirent un effet plus fort sur le lecteur, par exemple grâce à une fin inattendue.⁵ Les sujets se diversifient aussi : la nouvelle devient un terrain de prédilection pour le fantastique, le policier et la science-fiction.⁵

Le XXe siècle voit de nombreux écrivains choisir la forme courte.⁵ En France, on cite Jean-Paul Sartre et son recueil Le Mur, ainsi qu'Albert Camus avec L'Exil et le Royaume.⁵ Parmi les auteurs plus proches de nous, Alain Robbe-Grillet, inventeur du « Nouveau Roman », publie Instantanés, et Nathalie Sarraute Tropismes.⁵

Certains écrivains écrivent presque exclusivement des nouvelles, parfois très brèves. C'est le cas de Jacques Sternberg, un auteur belge qui a quasiment tout publié sous cette forme, comme le montrent des titres tels que 188 contes à régler ou 300 contes pour solde de tout compte.⁵

Pour étudier une nouvelle en classe, tu peux t'appuyer sur ce qui définit le genre : un récit court, concentré, qui vise un effet. Les outils ci-dessous sont des méthodes de lecture : tu les appliqueras à n'importe quel texte.