Le réalisme : cours de Seconde

Ouvre un roman romantique, puis un roman réaliste : tu sens vite que le regard n'est pas le même. Dans le premier, le héros semble souvent porté par ses émotions, comme si le monde n'était que le décor de son cœur. Dans le second, l'auteur regarde autour de lui, observe un métier, un quartier, un porte-monnaie, et construit son histoire à partir de ce qu'il a vu.

Ce cours t'apprend à reconnaître ce courant, à expliquer d'où il vient et à analyser un extrait réaliste. Tu as déjà rencontré le roman des Lumières puis le romantisme : le réalisme s'inscrit dans leur suite, et il prépare le naturalisme que tu verras ensuite.

Le mouvement se met en place vers le milieu du XIXe siècle ⁴. Mais ceux que l'on range sous cette étiquette ne l'ont pas tous aimée, et c'est un premier point à retenir : le mot est un outil de critique autant qu'un programme.

Pour analyser un texte, il faut un petit nombre de critères clairs. Voici ceux que tu peux appliquer dès maintenant.

Le grand changement tient au choix des personnages. Avant, le roman s'intéressait volontiers à des figures héroïques, nobles ou exceptionnelles. Le réalisme tourne le regard vers des gens de la classe moyenne et du peuple ⁴.

Du coup, le roman peut aborder des thèmes qui lui échappaient : le travail salarié, les relations conjugales, les affrontements sociaux ⁴. On dit que le roman entre dans l'âge moderne, parce qu'il traite de la vie telle que ses lecteurs la connaissent ⁴.

Honoré de Balzac est le nom que l'on associe le plus naturellement au réalisme dans ce chapitre, avec Gustave Flaubert, auteur de Madame Bovary (1857). On le désigne comme écrivain réaliste parce que, dans La Comédie humaine, il observe le réel avec une grande acuité et prend pour sujets des réalités que le roman ignorait jusque-là, parce qu'elles étaient vulgaires, laides ou banales ⁴.

Si tu dois retenir un lieu où se voit le réalisme, c'est la description. Elle installe un cadre, des objets, un décor qui donnent au lecteur l'impression d'un monde vérifiable. Un critique a étudié son fonctionnement interne et le style propre à la description dite réaliste, qu'il appelle un « style-genre » ³. Il note aussi que des auteurs comme Balzac, Flaubert et Zola ne se distinguent pas si nettement par la mécanique profonde de leurs descriptions ni même par leur style de surface ³.

Le réalisme ne tombe pas du ciel. Il s'inscrit dans une période où la production de livres change profondément et où le public des lecteurs évolue. Grâce à de meilleures techniques, l'édition entre dans son âge industriel ⁴. La presse se développe et utilise la littérature comme appât pour vendre ⁴.

À la même époque, la révolution industrielle, la naissance d'un véritable prolétariat et les mouvements ouvriers apportent à la littérature de nouveaux sujets ⁴. Un écrivain qui veut raconter la société de son temps y trouve une matière immédiate : l'usine, l'atelier, le salaire, la lutte sociale.

Ce contexte explique pourquoi l'idée de regarder le réel de près s'impose : les lecteurs sont plus nombreux, la société change vite, et le roman veut en rendre compte.

Le réalisme n'est pas seulement littéraire. Il apparaît aussi en France et en Grande-Bretagne au milieu du XIXe siècle comme mouvement artistique qui se démarque du romantisme et cherche une représentation brute de la vie quotidienne ⁵. Il ne se limite d'ailleurs pas à la peinture ⁵.

Le mouvement s'étend à l'ensemble de l'Europe et à l'Amérique ⁴. Il a aussi des racines plus anciennes ailleurs : le réalisme anglais remonte au XVIIIe siècle, par exemple aux romans d'Henry Fielding, qui montrent le bas peuple de Londres ⁴.