Le romantisme et le roman : cours de Seconde

Tu connais sans doute le mot « romantique » dans son sens courant : une soirée romantique, un geste romantique. En littérature, le mot a une histoire bien plus riche. Il désigne un mouvement culturel qui a bouleversé la manière d'écrire, de peindre, de composer de la musique, et même de faire de la politique ⁶.

Ce cours se place dans l'objet d'étude de Seconde consacré au roman et au récit, du XVIIIe au XXIe siècle ². Il vient après l'étude du roman des Lumières et prépare l'étude du réalisme, du naturalisme et de la nouvelle. Le romantisme est donc une étape : il faut comprendre ce qu'il apporte au roman, mais aussi ce contre quoi les romanciers réalistes vont ensuite réagir.

Le fil conducteur est simple. Le romantisme met en avant ce que ressent l'individu. Quand cette sensibilité entre dans le roman, elle y fait entrer le rêve, le mystère, le passé et parfois l'angoisse.

Ce qui réunit tous ces domaines, c'est la volonté de l'artiste d'explorer toutes les possibilités de son art pour dire ses états d'âme ⁶. Le romantisme est ainsi une réaction du sentiment contre la raison ⁶.

Cette réaction ne veut pas dire que les romantiques détestent la pensée. Elle signifie que, pour eux, l'émotion personnelle est une source de vérité et de beauté au moins aussi importante que le raisonnement. L'écrivain n'est plus d'abord celui qui respecte un modèle : il exprime ce qu'il éprouve.

Le nom du mouvement garde la trace du genre qui nous intéresse. L'adjectif anglais romantic est attesté dès le XVIIe siècle. Il qualifie ce qui est propre au genre du roman et parle à l'imagination ⁶.

Remonte encore plus loin. Le mot est un dérivé de romance, c'est-à-dire « roman ». Celui-ci vient de l'ancien français romanz, qui désignait les romans du Moyen Âge, des récits en vers écrits en langue romane, par opposition aux ouvrages rédigés en latin ⁶.

Le romantisme naît à la fin du XVIIIe siècle, en Allemagne et en Angleterre ⁶. Il ne surgit pas de nulle part : ses racines plongent dans le siècle des Lumières, que tu as étudié avec le roman des Lumières ⁶. Entre 1770 et 1780, en Allemagne, les auteurs du Sturm und Drang, « Tempête et Passion », posent pour la première fois ses principes ⁶.

Le nom du mouvement vient du titre d'un drame de Friedrich Maximilian Klinger, et il montre déjà le caractère contestataire de son programme ⁶. Les jeunes auteurs allemands refusent l'ordre et la mesure pour donner la parole à la passion.

À la fin du XVIIIe siècle, en Allemagne, le romantisme revient aussi sur la valeur accordée au Moyen Âge et à sa littérature. Il s'oppose ainsi aux éléments littéraires hérités de l'Antiquité et du classicisme ⁶.

Que devient le roman quand il rencontre cette sensibilité ? Il s'ouvre à ce qui dépasse l'observation du réel. Les romantiques aiment le mystère et le fantastique, ils cherchent l'évasion dans le rêve, le passé, l'exotisme ⁶. Tous ces ingrédients peuvent devenir des matériaux de roman : un décor médiéval, une intrigue qui glisse vers le surnaturel, un héros mélancolique.

Le roman présente alors une particularité : il mêle souvent le monde réel et des éléments qui lui échappent. Une ressource pédagogique d'Éduscol en donne un exemple. Dans l'incipit de La Peau de chagrin, Balzac décrit très précisément le trajet de Raphaël du Palais-Royal au quai Voltaire. Cette précision pose un cadre réaliste qui prépare l'entrée dans le fantastique dans la suite du roman ³.

Cette appellation est due au théoricien de la littérature Mario Praz, dans une étude publiée en 1930 ⁵. Elle est donc plus récente que le mouvement lui-même : c'est un critique du XXe siècle qui a donné un nom à cette tendance.

Les premières formes de ce versant apparaissent dans le roman gothique britannique de la fin du XVIIIe siècle, avec des autrices comme Ann Radcliffe, puis Mary Shelley au début du XIXe siècle ⁵. Les œuvres peuplent leurs histoires de fantômes, de vampires et de créatures surnaturelles ⁵.

Le courant ne disparaît pas. Après 1918, en France, les surréalistes remettent au goût du jour cette part oubliée de la littérature, notamment avec la traduction par Antonin Artaud du roman Le Moine de Matthew Gregory Lewis ⁵. Aujourd'hui, selon Martine Lavaud, cet héritage s'est réduit à des stéréotypes : la postérité du vampirisme, la mode gothique ⁵.

Dans l'objet d'étude de Seconde, le romantisme n'est pas une fin. Après lui, des romans réalistes ou naturalistes prennent une autre direction. Les ressources du programme citent par exemple L'Assommoir, La Bête humaine et L'Œuvre de Zola, Bel Ami de Maupassant ou Le Père Goriot de Balzac ³.

Dans ces romans, l'intrigue est ancrée dans l'univers réel, avec un projet : faire concurrence à l'état civil et au monde réel ³. Les auteurs s'appuient sur une documentation préalable importante, et les évocations de Paris servent à donner un cadre réaliste, à « faire vrai », pour emporter l'adhésion du lecteur ³.

Le contraste devient clair. Le romantisme cherche volontiers l'évasion, le rêve et l'ailleurs. Les romans réalistes veulent convaincre que ce qu'ils racontent pourrait exister.