Français · Seconde
La tragédie classique : fiche de révision de 2de
Publié le 9 novembre 2026 · Mis à jour le 9 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
- La tragédie est un genre théâtral sérieux : des personnages de haut rang affrontent un conflit grave, souvent lié au destin, et l'issue est généralement malheureuse 4.
- Elle cherche à susciter terreur et pitié chez le spectateur ; la catharsis désigne l'effet de purgation des passions qui en résulte 5.
- Au XVIIe siècle, la tragédie classique française suit la règle des trois unités (lieu, temps, action), la bienséance, la vraisemblance et la grandeur des personnages 4.
- Les deux grands noms sont Corneille et Racine ; Racine est le tragédien classique par excellence, peintre de la passion et de la fatalité intérieure 45.
Ce qu'est une tragédie
Le mot vient du grec tragôidía. Le genre naît à Athènes au Ve siècle avant J.-C. et se joue lors des fêtes de Dionysos, les Dionysies 4. À Rome, le théâtre tragique reste peu développé ; Sénèque adapte pourtant en latin des pièces grecques, comme Phèdre ou Médée 4.
Pendant des siècles, la tragédie passe pour le plus noble des genres littéraires, jusque vers le milieu du XVIIIe siècle. Elle dépeint des hommes confrontés à de grandes actions, alors que la comédie s'amuse des travers de gens ordinaires 2.
Aristote, terreur, pitié et catharsis
Le philosophe grec Aristote a réfléchi à ce qui fait une tragédie réussie dans sa Poétique. Il y décrit l'imitation d'une action noble et complète, jouée par des personnages en scène plutôt que racontée, qui provoque pitié et crainte 2. À partir de la Renaissance, ces principes sont traités comme des règles à respecter 2.
Les règles du théâtre classique
En France, la tragédie disparaît au Moyen Âge puis renaît au XVIe siècle, quand on relit les tragiques anciens 5. Elle passe d'abord par la tragi-comédie, aux intrigues romanesques, avant que les théoriciens ne la ramènent vers le modèle antique. Elle devient alors le grand genre du siècle classique 5. L'abbé d'Aubignac contribue à fixer ces principes dans La Pratique du théâtre (1657) 5.
Corneille, Racine et le déclin du genre
Les deux dramaturges majeurs de l'époque classique sont Pierre Corneille et Jean Racine 4. Corneille a aussi pratiqué la tragi-comédie, dont Le Cid reste le chef-d'œuvre : cette forme à dénouement non funeste plaisait avant 1650 environ mais a disparu des goûts du public sous Louis XIV 4. Ses tragédies suivantes, comme Cinna, se concentrent sur une crise psychologique brève et violente 5.
Racine est le grand tragédien classique. Il peint le cœur humain et la fatalité intérieure qui entraîne ses personnages vers un accomplissement souvent mortel, dans Andromaque, Britannicus ou Bajazet ; Bérénice est plus apaisée 5. Britannicus est sa quatrième tragédie 1. Lorsque Bérénice a été critiquée faute de dénouement funeste, Racine a contesté une vision trop « conventionnelle » du genre 4.
Questions flash
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Les trois unités sont celles de lieu, de temps et d'action 4. Le ton, le style ou le décor relèvent d'autres aspects de la pièce, pas de cette règle.
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C'est faux : la bienséance interdit les combats ou le sang sur scène, ainsi que les termes ou gestes choquants 4. Les violences se racontent plutôt qu'elles ne se montrent.
Les questions qu'on se pose
Quelle différence entre tragédie et tragi-comédie ?
Pourquoi les personnages sont-ils toujours des rois ou des nobles ?
Les règles sont-elles toujours respectées à la lettre ?
Sources
- Les genres du théâtre et leurs caractéristiques, Éduscol. Consulté le 9 novembre 2026.
- Tragédie (Encyclopédie), Larousse. Consulté le 9 novembre 2026.
- Tragique - La modernité du tragique, Universalis. Consulté le 9 novembre 2026.
- Tragédie, Wikipédia. Consulté le 9 novembre 2026.
- Classicisme français, Wikipédia. Consulté le 9 novembre 2026.
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