Le changement climatique et ses effets : cours de Seconde

Dans les chapitres précédents, tu as vu que les sociétés vivent avec des risques, que certaines ressources sont mises sous pression, et que les milieux se transforment sous l'effet des activités humaines. Le changement climatique relie tous ces thèmes. Il agit sur les milieux (océans, glaciers, forêts), il aggrave certains risques (canicules, sécheresses, tempêtes) et il complique l'accès à des ressources comme l'eau ou les terres cultivables.

Ce chapitre fait partie de la réflexion sur les équilibres fragiles entre sociétés et environnements. Ici, le géographe ne se demande pas seulement « que se passe-t-il dans l'atmosphère ? ». Il se demande aussi : qui est touché ? où ? pourquoi certains plus que d'autres ? que peuvent faire les sociétés ?

Les chercheurs en sciences humaines et sociales insistent sur un point : la réalité du phénomène est un fait acquis, et ce qui caractérise le changement climatique actuel, c'est le rôle des êtres humains en société, de leurs modes de production et de leurs modes de vie ². C'est ce que l'on résume par le mot Anthropocène, une période où l'action humaine pèse sur le fonctionnement de la planète ².

Cette définition contient plusieurs idées à bien distinguer.

• Une hausse de la température moyenne. On parle d'une moyenne à l'échelle de la planète, pas de la température d'un jour ou d'un lieu.
• Une modification des régimes météorologiques. La hausse de température entraîne d'autres changements : répartition des pluies, fréquence des événements extrêmes, etc. ⁶.
• Une origine humaine. Le climat a déjà varié dans le passé, mais le réchauffement observé depuis le milieu du XXe siècle est provoqué par les activités humaines et a des conséquences sans précédent sur le système climatique ⁵.

Le changement climatique actuel n'est pas le premier de l'histoire de la Terre. Des chercheurs étudient d'ailleurs comment les changements du climat passés ont influencé l'évolution des cultures humaines : ils croisent pour cela les données issues des fouilles archéologiques et les enregistrements des climats anciens ³. La différence avec aujourd'hui tient à la cause principale : ce sont désormais les sociétés elles-mêmes qui modifient le climat ²⁵.

Pour comprendre les causes, il faut d'abord se souvenir que l'atmosphère contient des gaz qui retiennent une partie de l'énergie thermique rayonnée par la surface de la Terre. On les appelle gaz à effet de serre. Quand leur concentration augmente, l'atmosphère retient davantage d'énergie et le climat se réchauffe ⁵.

D'où viennent ces émissions ? La source la plus importante est la combustion des énergies fossiles : charbon, pétrole et gaz naturel, brûlés pour produire de l'énergie. S'y ajoutent l'agriculture, la déforestation et l'industrie ⁵.

Le point de départ historique est la révolution industrielle, qui se diffuse au XIXe siècle : depuis cette époque, les activités humaines ont fait croître la concentration de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, et cette hausse est responsable du changement climatique ⁶.

Le climat n'est pas une simple ligne droite où chaque tonne de gaz ferait monter la température d'un montant fixe. Le système réagit : on appelle rétroaction une réponse du système climatique qui modifie l'effet de départ. Certaines l'amplifient, d'autres le réduisent ⁵.

Les effets environnementaux du changement climatique sont vastes et profonds : ils concernent les océans, la glace et les conditions météorologiques. Ils peuvent se produire peu à peu ou rapidement. Les preuves viennent de trois sources : l'étude des climats du passé, la modélisation et les observations actuelles ⁵.

Il faut bien comprendre la logique : ce n'est pas seulement la température moyenne qui change, ce sont les régimes de précipitations et la fréquence des conditions météorologiques extrêmes ⁶. Une région peut donc subir à la fois plus de chaleur, des pluies plus violentes et des périodes sèches plus marquées.

Certains changements peuvent devenir irréversibles une fois franchis certains seuils : les systèmes naturels ne reviennent alors pas à leur état antérieur ⁶. Le GIEC indique que le réchauffement d'origine humaine pourrait entraîner des effets brusques ou irréversibles, selon le rythme et l'ampleur du changement ⁶.

Les conséquences négatives du changement climatique pour les populations, les espèces vivantes et leurs milieux se constatent dès aujourd'hui ⁵. Pourtant, tous les territoires ne sont pas touchés de la même façon. Le géographe parle de vulnérabilité : la capacité plus ou moins grande d'une population ou d'un espace à subir des dommages.

Des recherches en sciences humaines étudient justement les formes de vulnérabilité des individus et des groupes, et la manière dont les inégalités se combinent avec les évolutions climatiques en cours ⁴.

Le cas des îles basses est parlant. Des États insulaires, regroupés dans l'alliance des petits États insulaires (AOSIS), sont menacés par la hausse du niveau de la mer ⁶. Pour eux, le problème ne concerne pas seulement l'environnement : il pose la question du maintien du territoire, des habitations et des activités.

Les littoraux en général sont au cœur de la réflexion des chercheurs : le CNRS soutient une chaire de recherche consacrée aux espaces littoraux, aux changements environnementaux et climatiques et aux transitions des sociétés ⁴.

Face au changement climatique, deux types d'action se complètent : l'atténuation et l'adaptation ⁵.

Pourquoi faut-il faire les deux ? Parce que, même si les émissions sont réduites, de nombreux effets vont empirer pendant au moins quelques décennies, quel que soit le scénario modélisé ⁵. On ne peut donc pas se contenter de diminuer les émissions : il faut aussi préparer les sociétés. Inversement, sans mesures d'atténuation supplémentaires, le niveau d'adaptation actuel ne permet pas d'éviter le risque d'effets graves, généralisés et irréversibles ⁵. S'adapter ne dispense donc pas de réduire les émissions.

Le changement climatique est un problème mondial, qui se traite aussi par la négociation entre États. La négociation climatique s'est engagée dès le premier rapport du GIEC, en 1990, et a mené au sommet de la Terre de Rio de Janeiro, en 1992 ⁶. Cette conférence a fixé des normes pour la lutte contre le réchauffement et en faveur du développement durable, mais sans imposer d'obligation aux pays signataires ⁶. Elle a surtout permis d'admettre, sur le plan politique, la réalité scientifique du risque climatique ⁶.

Au-delà des États, les sociétés doivent choisir comment agir. Les chercheurs parlent de transitions justes : l'exigence, pour les sociétés actuelles, de faire face aux conséquences du changement climatique et des changements environnementaux en s'adaptant, grâce à des économies soutenables non seulement sur le plan environnemental, mais aussi économique, culturel, politique et social ⁴.

Cela signifie qu'une mesure efficace pour réduire les émissions peut poser un problème si elle aggrave les inégalités. Une action doit être juste et solidaire, et s'appuyer sur les connaissances scientifiques ².