L'essor du commerce et la traite atlantique : cours de Seconde

Au XVIIe et au XVIIIe siècle, les sociétés européennes se transforment : la société d'ordres est contestée, les Lumières font circuler de nouvelles idées. Mais l'Europe change aussi par ses échanges. Les navires traversent l'Atlantique, les ports grandissent, les négociants s'enrichissent, les colonies d'Amérique deviennent un enjeu majeur. C'est dans ce cadre qu'il faut placer la traite atlantique, un commerce d'êtres humains organisé par des Européens.

Ce cours répond à trois questions. Qu'est-ce que la traite atlantique, et comment s'organisait-elle ? Quand et où a-t-elle pris de l'ampleur ? Quelle a été sa place dans l'économie européenne, et quelles traces a-t-elle laissées en Afrique ? La question de la place de la traite dans l'essor économique de l'Europe est d'ailleurs un thème que les ressources officielles invitent à traiter avec nuance : il ne faut ni la minimiser, ni lui attribuer à elle seule la richesse européenne ¹.

Le XVIIIe siècle est aussi le moment où le commerce colonial et la traite suscitent de vifs débats en Europe ¹. Tu verras plus loin que la fin de la traite s'inscrit dans ce mouvement de contestation. Garde aussi en tête que les colonies d'Amérique, qui fournissent les produits de ce commerce, sont des sociétés où l'esclavage existe.

Les historiens ont reconstitué l'ampleur de la traite grâce aux archives des ports et des compagnies. Le bilan donne le vertige : sur quatre siècles, les Européens ont déporté au moins 11 millions de personnes ⁵. Retiens bien le « au moins » : c'est une estimation basse, pas un compte exact.

Les recherches menées dans les archives portugaises et hollandaises ont modifié la vision que l'on avait du phénomène. Elles montrent que la traite en droiture concerne environ 45 % des Africains déportés vers les colonies européennes, soit à peu près cinq millions de personnes ⁵. Autrement dit, près d'un captif sur deux n'est pas passé par un port européen après son départ d'Afrique.

La France et le Royaume-Uni sont les deux puissances qui ont le plus pratiqué le commerce triangulaire ⁵. Cela explique l'importance de leurs grands ports, comme Nantes ou Liverpool, mais aussi de ports plus modestes, comme La Rochelle ou Le Havre, que nous étudierons plus bas.

La traite atlantique ne démarre pas à pleine puissance. Son véritable décollage date du dernier tiers du XVIIe siècle ⁵. Pour le cycle 4, les ressources officielles placent la montée en puissance entre les années 1670 et les années 1750, puis le sommet à la fin du XVIIIe siècle ¹.

Le commerce triangulaire se déroule sur une période assez resserrée. Il gagne en importance au XVIIIe siècle, surtout après 1705 ⁵. Il décline ensuite au début du XIXe siècle, pour deux raisons : le mouvement abolitionniste progresse en Europe et la traite est interdite. Attention : interdire la traite ne signifie pas supprimer l'esclavage, qui reste alors autorisé ⁵.

Au XVIIIe siècle, les échanges commerciaux de la France sont largement dominés par le trafic atlantique vers les colonies américaines. Au sein de ce trafic, la traite occupe une place à part : c'est le moteur des échanges avec les possessions françaises des Antilles ⁴. Pour comprendre cette réalité, l'échelle locale est précieuse.

On lit parfois que la traite a « fait » la richesse de l'Europe. Les historiens nuancent. Pour l'un d'eux, elle ne représente qu'un apport parmi d'autres pour la Grande-Bretagne : l'industrie britannique a surtout été portée par ses nombreux marchés et par l'intégration de ses secteurs économiques ⁵.

Quelques chiffres permettent de mesurer le phénomène côté britannique. Au début du XVIIIe siècle, l'Afrique ne représente qu'environ 2 % du commerce extérieur ⁵. En 1760 pourtant, 43 % des toiles exportées partent vers l'Afrique ⁵. Le commerce avec l'Afrique est donc modeste dans l'ensemble, mais important pour certaines productions précises.

La traite n'est pas qu'un sujet d'histoire européenne. Elle a transformé les sociétés africaines. Un historien montre, pour la Sénégambie, que la déportation était relativement réduite en nombre absolu, mais que le trafic a désorganisé l'organisation politique locale. Il évoque la fin des grands empires, un émiettement politique extrême et une forte violence sociale ⁵.

La traite a aussi déplacé les routes du continent. Les échanges orientés vers le nord et le Sahara ont été bouleversés, car la porte d'entrée de l'Afrique s'est déplacée vers l'Atlantique. Des villes sahariennes déclinent à cette période ⁵. Dans la région, des populations comme les Wolofs du Waalo et les Toucouleurs du Fouta Toro ont peu à peu quitté certains territoires ⁵.

La traite atlantique n'est pas la seule traite de l'histoire africaine. Le commerce transsaharien relie les pays méditerranéens à l'Afrique subsaharienne, en particulier l'Afrique de l'Ouest, à travers le Sahara, grâce aux caravanes. Il prend son essor à partir du VIIe siècle ⁶. L'Afrique subsaharienne y échange notamment de l'or, de l'ivoire et des esclaves ⁶.

Avec l'arrivée de l'islam, ce commerce développe ce qu'on appelle la traite arabe : la religion interdit de réduire des musulmans en esclavage, ce qui ne protège pas les Africains animistes du sud du Sahara ⁶. On estime que, du VIIe au XIXe siècle, 7 à 8 millions d'esclaves auraient été vendus par cette voie ⁶.