L'essor du commerce et la traite atlantique : frise de 2de

Cette frise te donne les repères chronologiques pour comprendre comment le grand commerce maritime a pris appui sur la traite atlantique, du XVIIe siècle au début du XIXe siècle. Les ressources pédagogiques officielles invitent à comprendre la place de la traite négrière occidentale dans le commerce maritime international.¹ Avant de dérouler les dates, il faut savoir de quoi on parle.

Le mot « triangulaire » vient de la forme du trajet : un navire relie trois espaces, l'Europe, l'Afrique puis les Amériques, et la boucle se referme. La droiture, elle, ne dessine pas de triangle : le navire va et vient entre deux rives de l'océan.

La frise ci-dessous place les repères essentiels, de l'essor de la traite jusqu'à son interdiction et à ses prolongements clandestins.

La traite atlantique ne décolle vraiment qu'à partir du dernier tiers du XVIIe siècle.⁵ Les ressources pédagogiques du cycle 4 situent l'essor de la traite entre les années 1670 et les années 1750.¹ Auparavant, elle existait déjà : un document de cours sur le Portugal montre qu'il a joué un rôle précoce dans la traite atlantique, avant les puissances du Nord de l'Europe.³

Le commerce triangulaire, dont la France et le Royaume-Uni sont les grands praticiens, gagne en ampleur au XVIIIe siècle, en particulier à partir de 1705.⁵ La fin du XVIIIe siècle est présentée comme l'apogée de la traite.¹ Au même moment, les échanges commerciaux français sont dominés par le trafic atlantique vers le domaine colonial américain, et la traite des Noirs y est le moteur des liens avec les Antilles françaises.⁴

Au début du XIXe siècle, le commerce triangulaire s'effondre : l'abolitionnisme gagne du terrain en Europe et la traite devient illégale. L'esclavage, en revanche, n'est pas encore interdit à ce moment-là.⁵

Un repère local : en avril 1792, Le Saint-Jacques quitte La Rochelle, dernier départ négrier du port pour ce siècle.⁵ En 1817, une ordonnance de Louis XVIII prohibe la traite en France.⁵ Cette interdiction n'a pourtant pas tout arrêté : jusqu'en 1830 au moins, on compte 674 expéditions clandestines, dont quatre venues de La Rochelle.⁵

Dans les ports, la traite pouvait peser lourd. À La Rochelle, elle représentait un tiers des armements ; en ajoutant le commerce direct avec Saint-Domingue, le commerce transatlantique atteignait 80 % de l'activité du port.⁵ Le cas du Havre au XVIIIe siècle montre aussi que des négociants du port participaient à ce trafic.⁴

Il ne faut pas imaginer un commerce toujours très lucratif. Des études sur la traite française et hollandaise indiquent une baisse de rentabilité au XVIIIe siècle. Certains facteurs réduisent les coûts, comme la standardisation des marchandises de traite, mais d'autres, plus nombreux, pèsent sur les gains : concurrence accrue, instabilité militaire en mer, hausse de la valeur des personnes en Afrique.⁵

Les historiens débattent du poids de la traite dans le développement économique. Pour l'économie britannique, un historien juge la traite comme un apport parmi d'autres : la diversité des marchés et l'intégration des secteurs comptent davantage.⁵ Les ressources pédagogiques invitent d'ailleurs à ne ni sous-estimer ni exagérer son rôle dans l'essor économique européen.¹ Dès le XVIIIe siècle, le commerce colonial et la traite provoquent déjà de vifs débats.¹

Un historien, Martin Klein, soutient que, même si les départs depuis la Sénégambie étaient limités en nombre, la traite a désorganisé la vie politique locale, avec la fin de grands empires et un émiettement politique, et a nourri une forte violence sociale.⁵ La traite a aussi déplacé vers l'Atlantique l'ouverture du continent, qui était auparavant orientée vers le nord et le Sahara.⁵