Athènes et la démocratie : cours d'Histoire de Seconde

Quand on parle de démocratie aujourd'hui, on pense au vote, aux élections, aux libertés. Pourtant, ce mot n'est pas né avec nos institutions modernes : il vient d'une cité grecque de l'Antiquité, Athènes. On la présente souvent comme l'ancêtre des démocraties modernes. ³

Ce cours répond à trois questions. Comment ce régime est-il apparu ? Qui avait le droit d'y participer, et qui en était exclu ? Pourquoi a-t-il été fragile, au point d'être renversé à deux reprises avant la fin du Ve siècle av. J.-C. ? À la fin, tu pourras aussi comparer Athènes avec les démocraties actuelles, sans les confondre.

Pour comprendre ce que cela change, il faut savoir à quoi on l'oppose. Les auteurs antiques réfléchissent à plusieurs façons de gouverner : la monarchie, l'oligarchie, la démocratie, la tyrannie. ¹ Dans la monarchie, un seul homme gouverne. Dans l'oligarchie, un petit nombre de personnes détiennent le pouvoir. Dans la tyrannie, un homme s'empare du pouvoir sans le tenir des lois. Dans la démocratie, le pouvoir revient à l'ensemble du peuple.

À Athènes même, le régime démocratique s'oppose à un système plus ancien, celui de l'archontat. Dans ce système, le pouvoir était exercé par un petit nombre de magistrats venant des eupatrides, c'est-à-dire des familles nobles. ³ Le changement est donc net : on passe d'un pouvoir détenu par quelques-uns à des décisions qui reviennent au peuple.

Une cité grecque est à la fois une ville et le territoire qui l'entoure, avec ses propres lois et son propre gouvernement. Athènes est l'une d'elles. On date sa fondation formelle d'environ 750 av. J.-C., par un regroupement de plusieurs agglomérations, que l'on appelle un synœcisme. ³

Le site est choisi pour l'Acropole, une forteresse naturelle où les habitants pouvaient résister aux pillards. ³ À partir de 510 av. J.-C., la colline perd son rôle défensif et sert aux cultes, notamment à celui d'Athéna, déesse protectrice de la cité. ³ Plus tard, à partir de 478 av. J.-C., des remparts entourent la ville et son port, le Pirée. ³

La démocratie naît dans un contexte précis : au VIe siècle av. J.-C., les cités du monde grec connaissent une grave crise politique. ³ C'est de cette crise, et des changements propres à Athènes, que la démocratie tire son origine. ³ Retiens l'idée : le régime démocratique est une réponse à des tensions, pas un projet tombé du ciel.

Le dème n'est pas qu'un découpage administratif. Sa population forme une assemblée. Cette assemblée exerce des pouvoirs de police, gère les finances publiques et le cadastre, s'occupe des cultes et tient des registres d'état civil. ⁴ Autrement dit, c'est une petite cité à l'intérieur de la grande.

Le territoire est organisé de façon rationnelle. Pour la ville elle-même, Athènes est divisée en cinq quartiers : Céramique, Collytos, Cydathénéon, Mélite et Scambonide. Leur nombre augmentera avec le temps. ⁴ À la campagne, on conserve en général les groupes de hameaux qui existaient déjà avant la réforme. ⁴

La question du citoyen est centrale, car « le peuple » ne veut pas dire « tous les habitants ». Un citoyen athénien est un homme libre et majeur, rattaché à un dème. ⁴ Depuis une loi de Périclès votée en 451 av. J.-C., il doit aussi être né d'un père et d'une mère athéniens. Cette définition laisse de côté plusieurs groupes.

Les esclaves n'ont pas le statut de citoyen. Les métèques, étrangers installés dans la cité, non plus, sauf cas particuliers. Les femmes sont absentes de cette définition, puisque le citoyen est défini comme un homme. ⁴ Pour mesurer la différence de statut, on peut regarder la justice : les citoyens ne pouvaient pas être soumis à la torture, contrairement aux métèques et aux esclaves. ³

Le statut n'était pas totalement figé. Grâce aux mesures de la réforme, de nombreux métèques installés durablement en Attique, des affranchis ou des personnes au statut incertain ont pu devenir citoyens. Cela renforçait l'isonomie, c'est-à-dire l'égalité devant la loi, qui conduit à la démocratie. ⁴

Un autre élément pousse Athènes vers la démocratie : sa puissance navale. En 483 av. J.-C., Thémistocle convainc les Athéniens de construire une flotte de guerre pour se défendre contre les Perses. ³ Une trière est un navire de guerre mû par des rameurs. Or il faut beaucoup de bras pour la faire avancer : on compte 174 rameurs par bâtiment. ³

La flotte comprend alors deux cents trières. ³ Il faut donc embarquer des milliers de citoyens de la quatrième classe sociale, les thètes, qui sont des citoyens pauvres. ³

La démocratie athénienne n'est pas un régime stable et définitif. Elle subit deux interruptions. La première a lieu en 411 av. J.-C. : un coup d'État, celui des Quatre Cents, renverse la démocratie au profit d'un régime oligarchique de courte durée. ³

La seconde est plus grave. Athènes est vaincue par Sparte à Aegos Potamoi. Sparte occupe alors la cité et, en 404 av. J.-C., y installe un régime oligarchique : les Trente, que leurs adversaires surnomment les « Trente tyrans ». ³

Que font les Trente ? Ils suppriment l'Héliée, restaurent les pouvoirs de l'Aréopage et réduisent l'Ecclésia à un rôle simplement consultatif. Ils gardent ainsi tout le pouvoir pour eux. ³ Ces changements montrent, par contraste, ce qu'était la démocratie. L'Ecclésia est l'assemblée de tous les citoyens : elle vote les lois, décide de la guerre et de la paix, et peut exiler pour dix ans un homme jugé dangereux, par l'ostracisme. La Boulè, un conseil de 500 citoyens tirés au sort (50 par tribu), prépare les décisions de l'Ecclésia. L'Héliée est le tribunal populaire, composé de citoyens tirés au sort. La plupart des magistrats sont tirés au sort. Les dix stratèges font exception : ils sont élus, car leur charge militaire demande une compétence. Au milieu du Ve siècle av. J.-C., Périclès, stratège réélu de nombreuses années de suite, fait verser une indemnité, le misthos, aux citoyens qui siègent à l'Héliée : les plus pauvres peuvent ainsi participer.

Le régime des Trente devient de plus en plus violent. Il ne survit pas au départ de l'occupant spartiate, au début de l'année 403 av. J.-C. ³

On présente Athènes comme l'ancêtre des démocraties modernes. ³ Il faut pourtant éviter de les confondre.

Dans une démocratie représentative comme la nôtre, la souveraineté nationale fonde les décisions des représentants élus, au niveau national, local et européen. ² La démocratie peut aussi prendre une forme directe, par exemple avec un référendum. ² Dans le cas athénien, la définition de départ insiste sur des décisions prises par le peuple lui-même. ³

Le tableau ci-dessous aide à classer les idées. Il oppose le principe de la démocratie athénienne à celui de la démocratie représentative.