Constantinople et l'Empire byzantin : cours de Seconde

Quand on pense à l'Empire romain, on imagine souvent sa fin en 476. Pourtant, une moitié de cet univers politique continue d'exister bien plus longtemps, autour d'une ville située au bord du Bosphore : Constantinople. Cet empire, que les historiens appellent Empire byzantin ou Empire romain d'Orient, ne disparaît qu'au milieu du XVe siècle.⁵

Dans ce cours, tu vas répondre à une série de questions simples. D'où vient cet empire, et pourquoi dit-on qu'il prolonge Rome ? Pourquoi sa capitale compte-t-elle autant ? Quel rôle jouent l'empereur et l'Église ? Que transmet-il à l'Occident ? Pourquoi s'affaiblit-il, et comment sa chute se déroule-t-elle ?

Ce chapitre s'inscrit dans l'étude du monde méditerranéen. Tu as déjà vu Athènes et la démocratie, Rome de la République à l'Empire, puis la Méditerranée médiévale comme espace d'échanges et de conflits. Constantinople fait le lien entre l'Antiquité et le Moyen Âge : c'est un héritier de l'Antiquité qui vit au milieu du monde médiéval.

En 476, l'Empire romain d'Occident disparaît. Mais l'empire ne s'efface pas pour autant : à partir de ce moment, c'est l'empereur d'Orient, qui règne à Constantinople, qui porte la tradition impériale.¹ La ville est surnommée « deuxième Rome » ou « Nouvelle Rome ».¹⁴

Cette continuité est importante pour comprendre l'histoire du Moyen Âge. Les habitants de cet empire ne se considèrent pas comme les héritiers d'une chose finie : ils vivent dans la prolongation de Rome. Le nom « byzantin », lui, est une étiquette utilisée ensuite par les historiens pour décrire cet ensemble.

La naissance du monde byzantin est liée à la refondation de la ville par Constantin, qui lui donne son nom. La fin, elle, est liée à la chute de cette même ville en 1453 : pour reprendre l'idée des historiens, la capitale marque à la fois le début et le terme de l'histoire byzantine.⁴

Constantinople occupe une place à part. Les historiens la présentent comme le centre de gravité de l'empire : elle écrase par sa puissance et par sa taille les autres villes byzantines.⁴ Pour l'Empire romain, la capitale a parfois changé de lieu. Pour l'Empire byzantin, c'est toujours Constantinople qui tient ce rôle, sauf entre 1204 et 1261, quand les Latins s'en emparent.⁴

Cette position explique deux choses. D'une part, la ville est facile à défendre : ses puissantes murailles arrêtent régulièrement les voisins qui convoitent ses richesses.⁴ D'autre part, elle se trouve au point de rencontre des routes de la mer et de la terre entre Orient et Occident, ce qui en fait une plaque tournante du commerce.¹

À la tête de l'empire se trouve l'empereur, appelé basileus. On le dit souverain de droit divin : son pouvoir vient de Dieu, il est donc absolu. Il porte la pourpre, couleur qui symbolise la souveraineté byzantine, et vit dans un palais luxueux où il fait l'objet d'un véritable culte.¹

Ce pouvoir est pourtant fragile. L'instabilité politique marque l'histoire de l'empire.¹ Par exemple, à la mort d'Alexandre en 913, la régence du jeune Constantin VII est troublée par des conspirations et des complots.⁴ Quelques dynasties parviennent cependant à durer : celle des Comnènes gouverne pendant un siècle, de 1081 à 1185. Elle réorganise l'empire au profit de l'aristocratie qui possède la terre, ce qui encourage un certain conservatisme.¹

Le pouvoir de l'empereur s'appuie sur l'Église. En Occident, le pape et l'empereur s'opposent souvent. À Byzance, c'est différent : l'Église et le pouvoir impérial se soutiennent l'un l'autre pour défendre l'orthodoxie, c'est-à-dire la doctrine considérée comme juste.¹ Le patriarche de Constantinople, qui dirige l'Église d'Orient, est nommé par l'empereur.¹

La religion occupe une place immense dans la vie byzantine. Les fidèles se passionnent depuis des siècles pour les questions théologiques, et les moines sont très populaires. On y manifeste une grande ferveur pour les icônes et les reliques.¹

Les églises byzantines suivent un plan en croix grecque. Le carré au sol représente la Terre, la coupole qui le surmonte représente le Ciel. Les murs sont richement décorés, notamment de marbre. Une cérémonie orthodoxe doit faire sentir la splendeur de l'au-delà.¹

Pourquoi cette séparation ? Les deux mondes sont devenus très différents. L'Occident parle latin, l'Orient parle grec, et leurs cultures divergent. La pratique et la doctrine religieuses ne sont pas les mêmes. Au fil du temps, l'Église orthodoxe s'éloigne de l'Église romaine. Chacune prétend à l'universalité, et les incompréhensions s'accumulent jusqu'au schisme.¹

Cette rupture ne se fait pas en un jour : elle termine un long éloignement et ouvre une séparation durable avec le catholicisme romain.⁴ L'Empire byzantin devient alors le défenseur du christianisme orthodoxe, qui rayonne en Europe centrale et orientale.⁴

Le rôle culturel de Byzance est considérable. L'empire garde le grec classique comme langue écrite. Grâce à cela, les savants peuvent copier les œuvres littéraires et philosophiques de l'Antiquité et s'en nourrir.¹ La culture latine, elle, se maintient surtout par le droit romain.¹

L'Empire byzantin ne se contente pas de conserver : il développe sa propre civilisation, très marquée par la religion.⁴ Il fait vivre l'héritage gréco-romain et contribue largement à le transmettre au reste du monde.⁴

Les dernières décennies de l'empire sont même marquées par un vrai renouveau culturel. Des savants comme Jean Bessarion ou Manuel Chrysoloras partent peu à peu vers l'Italie et le reste de l'Europe, au fur et à mesure que l'empire s'affaiblit.⁵ Ainsi, la fin politique de Byzance s'accompagne d'une diffusion de ses savoirs.

Au XIIe siècle, trois mondes se croisent en Méditerranée : Byzance, les pays musulmans et la chrétienté latine d'Occident. Ils restent sans cesse en relation, que ce soit par les échanges marchands, les guerres ou la circulation des idées et des arts.²

Constantinople tient un grand rôle dans ces contacts. Elle se trouve au point de jonction des routes de mer et de terre qui relient l'Orient à l'Occident, et son commerce a une portée mondiale.¹

Mais cette richesse a un revers. Les marchands vénitiens, très actifs, se font accorder de nombreux privilèges, et les négociants byzantins en pâtissent. Les gains du commerce quittent l'empire, et la monnaie se déprécie. Constantinople tente alors de s'appuyer sur les Génois et les Pisans plutôt que sur Venise. En réponse, les Vénitiens évitent les grands ports byzantins : leur activité s'affaiblit, et leurs habitants sont moins nombreux.¹

Avec le temps, la situation se dégrade. En 1453, les routes qui relient l'Occident à l'Extrême-Orient échappent aux Byzantins, alors qu'elles avaient fait leur prospérité. Les privilèges donnés aux Vénitiens et aux Génois se sont multipliés siècle après siècle, et le trésor de l'empire est à sec.⁵

Le XIIIe siècle est un tournant. En 1204, les croisés pillent Byzance, et un Empire latin est créé.¹ Constantinople est alors occupée par les Latins de 1204 à 1261.⁴ L'empire se divise en plusieurs entités : les croisés prétendent à un empire latin, tandis que plusieurs États grecs tentent de faire renaître l'empire byzantin.⁴

En 1261, les Byzantins reprennent la ville. Le souverain de Nicée, Michel VIII Paléologue, rêvait de retrouver l'ancienne capitale ; il est allié aux Génois, qui s'opposent aux Vénitiens, soutiens de l'Empire latin.¹ Cette reconquête est une victoire, mais elle ne répare pas tout : l'empire ne dispose plus que de ressources très limitées. Il est de plus concurrencé par des puissances plus dynamiques et par le modèle économique des républiques italiennes.⁴

Au XVe siècle, la situation devient dramatique. En 1448, une bataille a lieu à Kossovo Polié : les Turcs, quatre fois plus nombreux, battent les Hongrois de Jean Hunyadi. C'est la dernière tentative pour secourir l'empire. La même année, l'empereur Jean VIII meurt sans enfant et son frère Constantin, despote de Morée, lui succède.⁵ En 1453, les Paléologues ne gouvernent plus qu'autour de Constantinople et sur une partie du Péloponnèse.⁵

L'aide extérieure manque. De nombreux souverains sont trop éloignés pour intervenir, et ceux de la péninsule Ibérique sont occupés à combattre les dernières possessions musulmanes de leur région.⁵ Seuls quelques volontaires arrivent, comme des nobles génois, dont Jacob Contarini ou les frères Bocchiardi, quelques Catalans et le prétendant ottoman Orkhan avec sa suite.⁵

La chute de Constantinople touche le monde entier, et en particulier l'Occident. L'Empire byzantin était l'héritier de l'Empire romain et un rempart traditionnel face à l'expansion musulmane en Orient. En disparaissant, il laisse un grand vide.⁵ La ville devient la capitale ottomane et change de nom pour devenir Istanbul.¹

Sur le plan culturel, la chute n'efface pas l'héritage. L'empire a transmis la culture gréco-romaine, et des savants byzantins ont gagné l'Italie avant et pendant l'effondrement.⁴⁵ Le christianisme orthodoxe, lui, continue de rayonner en Europe centrale et orientale, où son héritage reste vivant aujourd'hui.⁴

Enfin, l'empire a laissé une trace dans les arts, même si elle est moins forte que celle de l'Antiquité. Dès les années 1460, le roman de chevalerie Tirant le Blanc, de Joanot Martorell, met en scène un chevalier fictif que l'empereur de Constantinople envoie libérer la Grèce des Turcs.⁴