Constantinople et l'Empire byzantin : frise de 476 à 1453

Pour comprendre la frise, pars d'une question simple : pourquoi une seule ville occupe-t-elle autant de place dans l'histoire d'un empire entier ? Quand l'Empire romain d'Occident s'effondre en 476, c'est l'empereur d'Orient, installé à Constantinople, qui garde l'héritage impérial. La ville est alors appelée « deuxième Rome » ¹. On la nomme aussi « Nouvelle Rome » ⁴.

Constantinople est le cœur de la puissance impériale, bien plus que Rome ne l'a été pour l'Empire romain. Elle écrase par sa taille toutes les autres cités byzantines. Elle a été la capitale de l'empire en permanence, sauf pendant l'occupation des Latins, de 1204 à 1261 ⁴.

Sa position joue aussi. La ville se trouve au croisement des routes maritimes et terrestres entre Orient et Occident, ce qui en fait une plaque tournante du commerce ¹. Elle a la forme d'un triangle dont deux côtés touchent la mer : la mer de Marmara au sud, la Corne d'Or au nord ⁵. Ses puissantes murailles arrêtent longtemps les voisins qui la convoitent ⁴.

Lis cette frise de gauche à droite, en repérant trois moments : Constantinople devient seule capitale impériale (476), la coupure religieuse puis politique (1054, 1204), la fin (1453).

Entre l'Occident latin et l'Orient grec, la langue et la culture diffèrent. La pratique et la doctrine religieuses s'éloignent aussi, et l'Église orthodoxe prend peu à peu ses distances avec l'Église de Rome. Chaque camp prétend à l'universalité. Cette incompréhension débouche sur le schisme de 1054 ¹. À la tête de l'Église d'Orient se trouve le patriarche de Constantinople, que choisit l'empereur ¹.

Côté politique, l'empire connaît l'instabilité. Après des troubles, la dynastie des Comnènes garde le pouvoir de 1081 à 1185 et réorganise l'empire en faveur de l'aristocratie foncière ¹.

Le commerce affaiblit aussi l'État. Les marchands vénitiens obtiennent de larges avantages au détriment des négociants byzantins ; les profits quittent l'empire et la monnaie perd de sa valeur ¹. Constantinople tente alors de favoriser les Génois et les Pisans, et les Vénitiens se détournent des grands ports byzantins, dont l'activité décline ¹.

Le choc de 1204 ouvre la dernière période de l'histoire byzantine. L'empire se morcelle : les Croisés veulent un Empire latin, tandis que des États grecs cherchent à faire renaître l'empire ⁴. L'empire de Nicée y parvient en 1261, quand Michel VIII Paléologue reprend Constantinople ¹⁴. Mais cette reconquête n'efface pas la faiblesse d'un monde aux ressources désormais trop maigres ⁴.

L'empereur, le basileus, est un souverain de droit divin au pouvoir absolu. Il porte la pourpre, insigne de la souveraineté byzantine ¹. Contrairement à l'Occident, où pape et empereur s'opposent, l'Église et le pouvoir impérial s'appuient l'un sur l'autre pour défendre l'orthodoxie ¹.

La religion marque tout. Les moines sont très populaires, et les fidèles se passionnent pour les icônes et les reliques ¹. Les églises suivent un plan en croix grecque : le carré au sol figure la Terre, la coupole figure le Ciel ¹.

En 1448, les Turcs battent les troupes hongroises de Jean Hunyadi à Kossovo Polié. C'est la dernière tentative pour aider l'empire ⁵. La même année, Jean VIII meurt sans enfant ; son frère Constantin lui succède ⁵.

En 1453, l'empire est presque réduit à la capitale et à une partie du Péloponnèse, sous les Paléologues ⁵. Les Byzantins ne contrôlent plus les routes commerciales qui avaient fait leur richesse. Les concessions faites aux Vénitiens et aux Génois ont grandi, et les caisses sont vides ⁵. Beaucoup de souverains sont trop loin pour envoyer des secours ⁵.

Le siège s'achève le 29 mai 1453 : les troupes ottomanes de Mehmed II prennent la ville. Cet événement marque la disparition de l'Empire romain d'Orient comme entité politique et juridique ⁵. Constantinople devient la capitale de l'empire ottoman sous le nom d'Istanbul ¹.