Langue vivante — Anglais · Seconde
Les modaux en anglais : cours de Seconde
Publié le 9 novembre 2026 · Mis à jour le 9 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
- Un modal est un petit auxiliaire qui montre ce que pense la personne qui parle : possibilité, obligation, probabilité, conseil. La liste comprend can, could, may, might, must, shall, should, will, would, ought et had better, plus dare et need dans certains usages 3.
- On place le modal entre le sujet et le verbe : sujet + modal + verbe à la forme de base (She can swim).
- Au programme du lycée : exprimer la capacité, l'obligation et le devoir moral, avec les modaux et leurs équivalents (be able to, have to) 1.
- Pour demander une permission avec politesse, on choisit un modal plus nuancé : Could I…?, Would you mind…? 1.
- Pour aller plus loin, le programme prévoit au niveau B2 la voix passive avec un modal (It must be done) 1.
À quoi servent les modaux ?
Quand tu parles anglais, tu ne fais pas que donner des informations : tu dis aussi ce que tu penses de ce que tu dis. Tu peux affirmer qu'une action est possible, qu'elle est obligatoire, qu'elle est souhaitable ou simplement probable. En français, on utilise des verbes comme pouvoir, devoir ou falloir, ou des adverbes comme peut-être. En anglais, cette nuance passe très souvent par un petit mot placé juste avant le verbe : le modal.
Compare ces trois phrases :
- He plays the guitar. : tu constates un fait.
- He can play the guitar. : tu dis qu'il en est capable.
- He must play the guitar tonight. : tu dis qu'il y est obligé.
Le verbe play n'a pas changé, mais le message, si. C'est exactement le rôle des modaux.
Dans ce cours, tu vas apprendre :
- à reconnaître les modaux et à les construire correctement ;
- à exprimer la capacité, la permission, l'obligation, le conseil et la probabilité ;
- à utiliser les équivalents des modaux quand le modal seul ne suffit pas (be able to, have to) ;
- à éviter les erreurs les plus fréquentes.
Tu as déjà vu le présent, le prétérit, le present perfect et le futur. Les modaux se greffent sur ces connaissances : ils remplacent souvent un temps classique pour ajouter une nuance.
Qui sont les modaux ?
Cette liste est courte, et c'est une bonne nouvelle : tu peux la mémoriser. Le plus simple est de la ranger par couples, car beaucoup de modaux vont deux par deux (une forme « présente » et une forme « plus distante ou plus polie ») :
- can / could
- may / might
- shall / should
- will / would
- must, ought (to), had better : des modaux qui se débrouillent seuls.
| Modal | Emploi principal | Exemple |
|---|---|---|
| can | capacité, permission | I can swim. |
| could | capacité passée, demande polie | Could I come in? |
| may | permission formelle, possibilité | You may leave. |
| might | possibilité faible | It might rain. |
| must | obligation forte, déduction | You must listen. |
| should | conseil, devoir moral | You should rest. |
| ought to | conseil, devoir moral | We ought to help. |
| had better | conseil pressant | You had better go. |
| will / would | futur, politesse | Would you help me? |
| need / dare | semi-modaux | He needn't worry. |
Comment construit-on une phrase avec un modal ?
Le modal s'intercale entre le sujet et le verbe 3. Ce verbe se met à la forme de base (le verbe sans to et sans terminaison), quel que soit le sujet.
Un autre point utile : comme le modal ne se conjugue pas comme un verbe ordinaire, il n'a ni infinitif ni participe. Quand tu as besoin de ces formes (par exemple après un autre verbe, ou au present perfect), tu devras utiliser un équivalent. Les programmes de lycée insistent précisément sur ces formes périphrastiques 1, et c'est ce que tu vas découvrir dans la suite.
Exprimer la capacité : can, could, be able to
Au lycée, on attend de toi que tu saches utiliser les modaux et leurs équivalents pour exprimer la capacité, l'obligation et le devoir moral 1. Commençons par la capacité, c'est-à-dire ce que quelqu'un sait ou peut faire.
Demander la permission et formuler une demande polie
Pour demander l'autorisation, l'anglais dispose d'une large palette de modaux. Les programmes de lycée évoquent justement la capacité à demander une permission avec une gamme étendue, par exemple avec des formules comme Could I come back later? ou Would you mind helping me? 1. Plus tu choisis un modal « distant », plus ta demande est polie.
Donner ou refuser la permission. Pour répondre, tu peux utiliser les mêmes modaux :
- Yes, you can. / Yes, you may. : tu autorises.
- No, you can't. / No, you may not. : tu refuses.
May est un peu plus formel que can. À l'école, on l'entend souvent dans la bouche d'un enseignant : You may leave now.
Obligation, devoir moral et conseil
Autre grand domaine au programme : l'obligation et le devoir moral 1. L'anglais distingue plusieurs degrés. Il y a ce qu'on doit faire parce que la règle l'impose, ce qu'on doit faire parce que c'est juste, et ce qu'il vaut mieux faire.
Possibilité, probabilité et certitude
Les modaux ne servent pas seulement à parler d'actions à faire. Ils servent aussi à dire à quel point tu es sûr de quelque chose. La modalité inclut en effet le probable, l'hypothétique et le certain 3. On parle de déduction ou de probabilité.
Need, dare et les semi-modaux
Modaux et voix passive
Au niveau B2, le programme demande de construire la voix passive avec des auxiliaires modaux 1. Ce chapitre prépare la leçon sur la voix passive, mais tu peux déjà retenir le mécanisme.
Les pièges à éviter et comment les repérer
Voici un récapitulatif des fautes qui font perdre des points à l'écrit comme à l'oral.
Exercices corrigés
Exercice 1 Choisir le bon modal
Complète chaque phrase avec le modal ou l'équivalent le plus adapté parmi : can, could, must, mustn't, don't have to, should, may, had to.
a) At the library, you ______ talk loudly. It is forbidden.
b) Tomorrow is a holiday, so we ______ go to school.
c) Yesterday I missed the bus, so I ______ walk to school.
d) ______ I open the window, please? (très poli et formel)
e) You look exhausted. You ______ go to bed earlier.
Indice 1
Pour a) et b), demande-toi si c'est une interdiction ou une absence d'obligation.
Indice 2
Pour c), l'action est passée et subie : must n'a pas de passé.
Voir la correction pas à pas
a) Il s'agit d'une interdiction, donc mustn't : you mustn't talk loudly.
b) Le jour est férié, il n'y a pas d'obligation : don't have to : we don't have to go to school.
c) L'action est passée et imposée par les circonstances, et must n'a pas de passé : had to : I had to walk.
d) Demande formelle de permission : May : May I open the window, please?
e) Conseil adressé à quelqu'un de fatigué : should : you should go to bed earlier.
Réponses : a) mustn't ; b) don't have to ; c) had to ; d) May ; e) should. Le réflexe à garder : identifier d'abord l'idée (interdiction, absence d'obligation, passé, politesse, conseil), puis seulement choisir la forme.
Exercice 2 Corriger des phrases fausses
Chaque phrase contient une erreur de construction avec un modal. Réécris-la correctement.
- She cans speak Spanish.
- Do you can help me?
- You must to wear a seatbelt.
- Next week I will can come.
- He shoulds apologise.
Indice 1
Rappelle-toi qu'un modal est invariable et n'utilise pas do.
Indice 2
Pour la phrase 4, un seul modal par groupe verbal.
Voir la correction pas à pas
- Le modal ne prend pas de -s : She can speak Spanish.
- Avec un modal, on inverse modal et sujet, sans do : Can you help me?
- Pas de to après must : You must wear a seatbelt.
- On ne cumule pas deux modaux ; on remplace can par be able to après will : Next week I will be able to come.
- Pas de -s au modal : He should apologise.
Les cinq erreurs viennent du même oubli : le modal est une pièce invariable. Dès que tu as un doute, relis la formule « sujet + modal + verbe à la forme de base ».
Exercice 3 Rédiger avec les nuances de certitude
Tu observes une scène : la porte de la classe de ton ami Tom est fermée, son manteau est resté sur une chaise, et la lumière du couloir est éteinte.
Écris trois phrases en anglais pour exprimer :
- une déduction presque certaine à propos de Tom ;
- une possibilité parmi d'autres ;
- une quasi-impossibilité.
Puis transforme la phrase 1 en une question polie adressée à un professeur, avec Could.
Indice 1
Utilise l'échelle de certitude : must, may / might, can't.
Indice 2
Pour la question polie, change le sens : il ne s'agit plus de déduction mais de demande.
Voir la correction pas à pas
- Déduction presque certaine : Tom must be in the library. His coat is still here.
- Possibilité : He might be in the cafeteria. (ou He may be…)
- Quasi-impossibilité : He can't be at home, his coat is here.
- Question polie : on garde l'idée du lieu, mais on demande une information ou une permission, par exemple Could I look for Tom in the library? ou Could you tell me where Tom is?
D'autres réponses sont possibles, à condition de respecter le degré de certitude : must pour le quasi-sûr, may ou might pour l'incertain, can't pour l'improbable. Dans la question polie, could adoucit la demande et ne renvoie pas au passé.
Quiz
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Le modal est invariable et le verbe qui suit reste à la forme de base : She can swim. Le -s de cans ou de swims et le to de can to swim sont les erreurs tentantes, mais un modal ne se conjugue pas et n'est pas suivi de to.
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Mustn't exprime l'interdiction. La première réponse est l'erreur tentante : l'absence d'obligation se dit don't have to ou needn't. Le conseil, lui, se dirait avec shouldn't.
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On ne peut pas mettre deux modaux à la suite. Must n'existe qu'au présent, donc pour le futur on emploie l'équivalent have to : will have to choose. Les autres propositions empilent deux modaux ou ne sont pas de l'anglais correct.
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May I…? est la forme la plus formelle des trois modaux proposés. Could est plus poli que can mais moins soutenu que may. La dernière phrase n'est pas une demande de permission : elle interroge sur ce qui se fait.
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Ici, personne n'impose rien : celui qui parle déduit qu'il est fatigué à partir d'un indice (le voyage). L'obligation est l'autre emploi de must, mais le contexte « tired after the trip » montre que c'est une déduction.
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Should, ought et must font partie des modaux. Become est un verbe ordinaire qui se conjugue avec -s et s'emploie avec do à la forme négative.
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C'est faux. Le modal est un auxiliaire-opérateur : pour poser la question, on l'inverse avec le sujet (Can you swim?). Ajouter do est une confusion avec les verbes ordinaires.
Les questions qu'on se pose
Quelle est la différence entre must et have to ?
Must traduit surtout une obligation que celui qui parle ressent ou impose lui-même (I must call her). Have to renvoie plutôt à une règle ou une contrainte extérieure (I have to wear a uniform). Autre différence pratique : must n'existe qu'au présent, alors que have to se conjugue à tous les temps (had to, will have to), et c'est lui que le programme cite parmi les équivalents à connaître 1.
Pourquoi ne dit-on pas « will can » ?
Un modal ne peut pas en suivre un autre, car les modaux n'ont ni infinitif ni participe. Quand tu as besoin d'une capacité au futur, tu passes par l'équivalent be able to : I will be able to help you. C'est exactement le type de forme périphrastique que le programme attend de toi 1.
Mustn't et don't have to, ça veut dire la même chose ?
Non, c'est même l'inverse. You mustn't enter signifie qu'il est interdit d'entrer. You don't have to enter signifie que tu peux entrer si tu veux, mais que rien ne t'y oblige. Retiens : mustn't = interdit, don't have to = pas obligatoire.
Could est-il toujours le passé de can ?
Non. Could sert bien à parler d'une capacité passée (I could swim at five), mais il sert aussi à rendre une demande plus polie (Could I come in?). Dans ce second cas, il n'y a aucune idée de passé : c'est un emploi de politesse, comme dans les formules du programme pour demander l'autorisation 1.
Need et dare sont-ils des modaux ?
Seulement dans certains de leurs emplois. Ils peuvent se conjuguer comme des verbes ordinaires, mais aussi comme des modaux aux formes interrogative et négative uniquement, ce qui leur vaut le nom de semi-modaux 3. À l'affirmative, tu les emploieras comme des verbes ordinaires : He needs to rest.
Sources
- Programme d'anglais pour les classes de lycée général et technologique, Ministère de l'Éducation Nationale. Consulté le 9 novembre 2026.
- Yes, I can too! — Activités pédagogiques pour la classe d'anglais, Réseau Canopé. Consulté le 9 novembre 2026.
- Verbes modaux en anglais, Wikipédia. Consulté le 9 novembre 2026.
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