Les pronoms relatifs en anglais : cours de Seconde

Quand tu écris en anglais, tu as vite l'impression de faire des phrases trop courtes : I have a friend. She lives in Boston. She plays the cello. C'est correct, mais cela sonne haché. Les pronoms relatifs servent à fusionner ces idées en une seule phrase plus riche : I have a friend who lives in Boston and plays the cello.

Dans le programme de langues vivantes, cette compétence monte en niveau : on attend de toi, vers le niveau B1+, que tu complexifies tes phrases avec des pronoms relatifs plus élaborés, dont whose pour l'appartenance ². Le niveau B2 ajoute la maîtrise de l'usage des pronoms relatifs, y compris quand le pronom est omis ².

Dans ce cours, tu vas voir :

• le rôle exact d'un pronom relatif ;
• le choix entre who, which, that et whose ;
• where, when et why ;
• la différence entre relative déterminative et non déterminative ;
• le cas où l'on supprime le pronom ;
• la place des prépositions.

Le pronom relatif joue donc deux rôles à la fois : il remplace un mot déjà cité, ce qui évite une répétition, et il relie deux propositions ⁴.

Prenons un exemple :

• The girl is my cousin. She won the race.
• The girl who won the race is my cousin.

Ici, who remplace she. Son antécédent est the girl, qui le précède immédiatement. En français, on dit de même que le pronom relatif sujet s'appelle qui et que le complément d'objet direct s'appelle que ⁴. Garde cette idée : le relatif a une fonction dans la relative (sujet, complément d'objet...), et c'est cette fonction qui te dira si tu peux le supprimer en anglais.

Pour dire « dont le », « dont la », « dont les » avec une idée de possession, on utilise whose. Le programme le cite explicitement parmi les pronoms relatifs que tu dois savoir employer à partir du niveau B1+ ².

Après certains noms, l'anglais emploie des mots relatifs qui fonctionnent comme des compléments circonstanciels :

• where après un lieu : the town where I was born ;
• when après un moment : the day when we met ;
• why après le nom reason : the reason why she left.

En français, le mot où peut remplir les deux premiers rôles. On remarque d'ailleurs que où est souvent rapproché d'un adverbe ⁵, ce qui éclaire l'idée : where et when sont plutôt des relatifs de circonstance.

Cette distinction est la plus importante pour la ponctuation et pour le choix de that.

Une relative déterminative (defining) est indispensable : sans elle, on ne sait pas de quel nom on parle. Pas de virgule.

The students who revised passed the test. (Seuls ceux qui ont révisé ont réussi.)

Une relative non déterminative (non-defining) ajoute une information supplémentaire sur un nom déjà identifié. Elle est encadrée par des virgules.

My sister, who lives in Leeds, is a nurse. (On sait déjà de quelle sœur on parle.)

En anglais, le pronom relatif disparaît parfois complètement de la phrase, sans que le sens change. Le programme illustre cette possibilité au niveau B2 avec une phrase sur un souvenir d'enfance, vécu pendant des vacances en Sicile, où le relatif est absent : à sa place, on note le symbole ø ².

Prends un exemple de ton côté : The teacher ø we met yesterday is new. Le relatif manque, et pourtant tout le monde comprend que we met complète the teacher. Cette économie de mots donne une phrase plus légère, très courante dans les textes authentiques que tu lis ou écoutes. Reste une question : dans quels cas a-t-on le droit de faire disparaître le pronom ?

Quand le verbe de la relative est suivi d'une préposition (talk about, work with, look at), tu as deux possibilités.

Registre courant : la préposition reste à la fin.

The person I work with is very patient.

Registre soutenu : la préposition passe devant le relatif, qui devient whom (personne) ou which (chose).

The person with whom I work is very patient. The problem about which we spoke...