Sport et Jeux olympiques en Grèce antique : cours de Seconde

Quand tu regardes les Jeux olympiques à la télévision, tu vois des athlètes, des records, des médailles, un public massif. Les Grecs de l'Antiquité avaient-ils déjà tout cela ? La question est moins simple qu'elle n'en a l'air, et elle te sert de fil conducteur pour ce chapitre, placé dans la partie « L'homme grec » après la cité, les dieux et les héros, et le théâtre et les fêtes.

Tu vas voir que les concours d'Olympie sont d'abord une fête religieuse, installée dans un lieu sacré, rythmée par un calendrier précis et protégée par une trêve. Mais ils présentent aussi des traits très proches du sport tel que nous le connaissons : des épreuves codifiées, des vainqueurs célébrés, des foules, le goût de l'exploit.

Le nom de « Jeux olympiques » est récent : il date de la recréation de la manifestation à Athènes en 1896, à l'initiative de Pierre de Coubertin.¹ Un Grec du Ve siècle avant notre ère aurait été surpris par cette expression, car le mot « jeu » vient du latin et non du grec.¹

Pour les Grecs, les « jeux » désignent les amusements des enfants. L'épigraphiste Louis Robert le rappelait en citant la toupie, le cerceau, les osselets et les dés.¹ Le cerceau servait d'ailleurs aussi à l'entraînement des athlètes.¹ Les compétitions d'Olympie relevaient d'une tout autre catégorie.

Ce mot est si fréquent qu'on parle parfois de « civilisation agonistique » : on retrouve en effet l'esprit de l'agôn dans d'autres domaines que le sport, par exemple le droit ou la littérature.¹ Pense aux concours de théâtre que tu as rencontrés dans le chapitre sur les fêtes : l'idée de rivalité encadrée y est déjà présente.

Olympie est un site archéologique de Grèce, niché entre la rivière Alphée et le mont Kronion.⁴ Les Grecs y voyaient un centre religieux, mais aussi sportif.⁴ Le sanctuaire est dédié à Zeus : les concours y ont lieu pour honorer ce dieu et pour réunir les cités grecques.¹

Zeus n'est pas le seul dieu honoré sur place. Des jeux se tenaient aussi régulièrement pour Héra, épouse de Zeus.¹ Retiens que le cadre est sacré avant d'être sportif : on vient prier, offrir, et c'est dans ce cadre que les athlètes se mesurent.

Olympie réunissait à la fois un sanctuaire et un centre politique.⁴ Les ruines sont aujourd'hui parmi les plus importantes et les mieux conservées de la Grèce antique, et le site figure sur la liste du patrimoine mondial de l'humanité depuis 1989.⁴

La tradition place le début des Jeux le 1er juillet 776 avant J.-C. à Olympie.³ Prudence : il s'agit d'une date transmise par la tradition, pas d'un fait observé en direct. Les cités-États grecques envoient alors leurs champions pour s'affronter.³

Un second récit explique la naissance des Jeux. Depuis des années, des malheurs s'abattent sur la Grèce. Le roi d'Élide, Oxylos, consulte alors la Pythie, l'oracle de Delphes, et applique ses consignes : il met sur pied des Jeux dès 776 avant J.-C.⁵ Par la suite, ils reviennent à intervalles de quatre ans.⁵ Tu constates que c'est la religion qui guide la création de l'événement.

Les Jeux ont duré plus de mille ans. On en compte 293 éditions, de 776 avant J.-C. jusqu'à la dernière, en 393 après J.-C.⁴ Ce sont les Romains devenus chrétiens qui y mettent fin : l'empereur Théodose Ier les interdit au IVe siècle après J.-C., car il les juge païens.³

Seuls des hommes d'origine grecque pouvaient concourir.³ Les concurrents sont des hommes libres et des athlètes entraînés.⁵ Les femmes et les esclaves sont exclus des épreuves ; pour les femmes, seules quelques cérémonies religieuses et les Jeux d'Héra font exception.⁵

Côté public, les Jeux attirent beaucoup de monde. On estime à 50 000 le nombre de spectateurs à Olympie, ce qui en fait la manifestation la plus fréquentée du monde grec.¹ Ce chiffre reste très éloigné des neuf millions de spectateurs et des quatre milliards de téléspectateurs des Jeux du XXIe siècle,¹ mais il prouve que le sport-spectacle existe déjà.

Au début, le programme est mince : les premières olympiades ne proposent qu'une seule course de vitesse.³ D'autres disciplines viennent ensuite l'enrichir, comme le pugilat, la lutte, la course de fond, les épreuves de chevaux ou la course en armes.³

Les épreuves de course reposent sur le stade, unité de longueur. Les Grecs pratiquent des courses de vitesse, le stadion et le diaulos, ainsi qu'une course de fond, le dolichos.² Les distances se comptent en longueurs de stade, et les coureurs font des allers-retours.²

Le stade accueille aussi plusieurs formes de lutte, le lancer du disque, le lancer du javelot et le saut en longueur.¹ En revanche, les épreuves équestres ont lieu sur l'hippodrome.¹ La course de quadriges, c'est-à-dire de chars à deux roues tirés par quatre chevaux, est la première épreuve équestre connue des Jeux : on l'atteste dès 680 avant J.-C.²

Les cités grecques se font souvent la guerre. Pourtant, elles se retrouvent à Olympie pour concourir. Cette contradiction apparente s'explique par une règle religieuse : l'Ekécheiria.

Cette trêve renforce les liens entre cités rivales.⁵ Les Jeux célèbrent le courage, l'honneur et la piété.⁵ Le culte commun aux dieux, l'émulation et la valorisation du courage aident à dépasser les rivalités et à consolider l'hellénisme autour de la Méditerranée.⁵

Les Grecs ne mesurent pas leurs exploits avec un chronomètre, mais ils cultivent le goût du record. Il s'agit d'être le premier à réussir tel ou tel exploit, comme gagner à la fois la boxe et la lutte lors des mêmes Jeux, ou remporter plusieurs fois de suite la même épreuve.¹ Les palmarès multiplient les combinaisons pour montrer qu'on est prôtos kai monos, « le premier et le seul ».¹

Et la récompense ? Elle est modeste en apparence : un rameau d'olivier tressé.⁵ Pourtant son symbole est très fort pour les Grecs.⁵ Le prestige du vainqueur se mesure à l'honneur rendu à lui-même et à sa cité, non à une somme d'argent.

Olympie n'est pas le seul rendez-vous. Les Jeux olympiques comptent parmi les quatre grandes fêtes panhelléniques de l'Antiquité.⁵ Les Jeux pythiques se tiennent à Delphes en l'honneur d'Apollon, les Jeux isthmiques près de Corinthe, et il existe aussi les Jeux de Némée.⁵ Un athlète du monde grec peut donc enchaîner plusieurs concours au fil de l'année, ce qui explique l'importance du calendrier.¹

Les Grecs organisent aussi des concours dans d'autres cadres, par exemple les jeux panathénaïques, où l'on admire coureurs, lutteurs et cavaliers sur des vases et des monnaies.²

Le programme moderne évolue sans cesse : pour Paris 2024, le comité d'organisation a décidé d'ajouter le breakdance, une première dans l'histoire des Jeux.⁶ Cela montre une différence de fond : le programme actuel change au gré des choix de chaque édition, alors que les Jeux antiques s'ancrent dans un rituel religieux stable.