Jeux et spectacles du cirque à Rome : cours de Seconde

Quand tu entends « jeux du cirque », tu penses sans doute aux gladiateurs qui s'affrontent devant une foule en délire. C'est l'image que le cinéma et les jeux vidéo ont répandue. Pourtant, ce n'est pas ce que les Romains désignaient par cette expression. Dans ce cours, nous allons remettre chaque spectacle à sa place, comprendre qui les organisait et pourquoi, puis voir ce que ces jeux disent de la société romaine.

Ce chapitre s'inscrit dans l'étude de l'homme et l'animal. Tu as déjà rencontré l'animal dans la mythologie et dans la fable, où il parle, symbolise un vice ou une vertu. Ici, l'animal est bien réel : il est cheval attelé à un char, bête sauvage chassée ou bête utilisée pour exécuter un condamné. Le rapport entre l'homme et l'animal devient un spectacle.

Le cirque est un édifice de spectacle colossal. Le Circus Maximus pouvait accueillir au moins 150 000 spectateurs ⁵. Pour te donner un ordre de grandeur, le grand rassemblement sportif de la Grèce antique, celui d'Olympie, réunissait environ 50 000 personnes ⁵. Le cirque romain accueillait donc au moins trois fois plus de monde.

La passion pour les courses de chars ne se limitait pas à la capitale. Elle touchait les foules de l'Empire, du Portugal jusqu'à l'Asie mineure et de l'Angleterre jusqu'à l'Afrique du Nord ⁵. Quand des jeux avaient lieu, le poète Juvénal dit que Rome tout entière se trouvait au cirque ⁵.

Un exemple moderne aide à comprendre. Un film célèbre comme Ben-Hur montre une course de chars, et sa séquence donne une assez bonne idée de ces courses ⁵. Retiens que le cheval, animal domestique, est ici un acteur du spectacle : l'adresse du conducteur et la vitesse des attelages font toute la tension.

L'arène ne présentait pas un seul type de spectacle. Une journée de jeux enchaînait des moments très différents, et chacun mettait en scène l'animal d'une façon particulière. Il faut les distinguer avec soin ³.

Les combats de gladiateurs n'ont pas commencé comme un divertissement. Ils viennent des jeux funéraires organisés chez les Étrusques pour honorer les morts ³. À l'origine, le combat avait donc une dimension religieuse : on rendait hommage à un défunt.

Avec le temps, l'équilibre s'est inversé. L'aspect spectaculaire a fini par l'emporter sur l'aspect religieux ³. Le combat devient un spectacle que l'on regarde pour le plaisir, et les organisateurs cherchent à impressionner la foule.

Les spectacles étaient souvent offerts par de riches Romains. Le peuple ne payait pas sa place : quelqu'un d'autre finançait la fête, et cette générosité avait un but.

Un spectateur comblé par des jeux oublie ses soucis, y compris ceux de l'Empire ³. Cette idée est résumée dans la formule panem et circenses, « du pain et des jeux ». Le poète Juvénal, qui écrit au IIe siècle après J.-C. ⁴, l'emploie pour reprocher au peuple romain de se contenter de plaisirs qui l'éloignent de la politique ³.

Pour bien comprendre cette formule, relie-la aux deux sections précédentes. Les jeux sont offerts par des puissants. Le peuple s'y presse en masse, jusqu'à remplir un cirque de 150 000 places au moins ⁵. Juvénal en conclut que le peuple a échangé son intérêt pour la politique contre des plaisirs gratuits. Que tu sois d'accord ou non avec lui, cet argument est un bon point de départ pour un commentaire.

Certains historiens refusent de parler de sport pour l'Antiquité en disant que les Anciens n'auraient pas connu le sport-spectacle. L'argument est discutable : le mot grec agôn désignait au départ une assemblée venue assister à un concours, et le rassemblement d'Olympie attirait environ 50 000 spectateurs ⁵. Mais c'est surtout oublier Rome. On peut même dire que Rome a inventé le sport-business ⁵.