Rome et ses provinces : cours de Seconde, option Latin

Quand tu lis un texte latin de l'époque impériale, tu croises sans cesse des gouverneurs, des légats, des habitants de contrées lointaines qui se disent pourtant romains. Pour comprendre ces personnages, il faut savoir comment Rome tenait ensemble un territoire immense. Les historiens décrivent une petite bourgade de la péninsule italienne devenue en quatre siècles la capitale d'un empire qui s'étendait de l'Écosse à l'Arabie et des confins du Sahara aux rives du Danube.² Ce monde n'était pas une masse uniforme : il était découpé en provinces.

Ce cours répond à quatre questions. D'où vient le mot province et que désignait-il ? Qui gouvernait, avec quels pouvoirs et quels contrôles ? Comment Auguste a-t-il réorganisé cette administration ? Et comment des habitants d'origines si variées ont-ils fini par former un seul corps de citoyens ? Tu as déjà vu la famille romaine, le citoyen et la vie politique, puis la religion : tout cela va servir ici, car le gouverneur est un magistrat, et le culte joue un rôle politique dans les provinces.

Cette double signification est utile pour lire un texte : selon le contexte, provincia peut renvoyer à une tâche confiée à un magistrat ou à une région. Le sens de « territoire » naît d'un exemple précis. Après la conquête de la Sicile, Rome envoie chaque année, à partir de 227 avant J.-C., l'un des préteurs en exercice gouverner l'île, qui devient ainsi sa « province ».¹

À l'origine, la province n'a pas d'identité propre. Ce qui lui donne son visage, c'est la personnalité de son gouverneur : il n'existe alors ni institution commune aux provinces, ni statut partagé par tous les provinciaux.¹ Chaque territoire dépend donc de l'homme qui l'administre et des accords passés avec ses cités.

On pourrait croire qu'un tel pouvoir n'avait aucune limite. En théorie, le gouverneur devait pourtant respecter les lois de Rome et les accords conclus entre Rome et chaque cité. Mais cette obligation restait surtout théorique, puisqu'aucun contrôle n'était possible sur place. Le seul recours était a posteriori, à Rome, où le gouverneur sorti de charge pouvait être poursuivi en justice.¹

Cette formule oppose patrocinium (une protection) à imperium (un commandement) : Cicéron veut dire que Rome se présentait plutôt comme protectrice que comme maîtresse. Garde à l'esprit que c'est un jugement d'un orateur romain sur son propre pays, pas une description neutre. Pour l'analyser en commentaire, demande-toi toujours qui parle et pourquoi.

Le recrutement des gouverneurs change ensuite. À partir de Sylla, vers 80 avant J.-C., les provinces sont confiées, pour un an ou davantage, à des magistrats sortis de charge : des proconsuls ou des propréteurs, qui continuent d'exercer sur place l'imperium reçu à Rome.¹

Avec Auguste, le régime change. Le principat pacifie l'Empire et permet d'assurer une bonne administration des provinces dans les siècles suivants.³ Auguste, soutenu par l'armée et par des ralliés de toutes tendances, conserve un pouvoir quasi absolu, mais qui repose sur le cumul de plusieurs magistratures civiles héritées de la République.²

Le raisonnement est facile à retenir : là où il y a des soldats, il y a le prince. Les provinces du Sénat sont les plus calmes ; celles du prince sont les plus exposées. Plus tard, les textes parlent de provinces gouvernées par des délégués de l'empereur et d'autres par des délégués du Sénat, avec des régimes variés.⁴

Les pouvoirs personnels d'Auguste se précisent peu à peu. En 23 avant J.-C., il renonce au consulat. En échange, il obtient à vie la puissance tribunicienne entière, qui devient l'appui civil de son autorité, et un imperium proconsulaire majus, supérieur à celui des proconsuls qui gouvernent les provinces sénatoriales.² En théorie, le prince domine donc tous les gouverneurs du Sénat.

La succession révèle l'ambiguïté du régime. En théorie, le choix du meilleur l'emporte, comme dans la tradition républicaine. En pratique, Auguste mène une politique dynastique ; ses héritiers directs étant morts jeunes, son beau-fils Tibère lui succède. Plus tard, le choix revient de plus en plus souvent aux prétoriens ou aux légions stationnées dans les provinces.³ Retiens-en une conséquence : les armées des provinces pèsent sur la vie politique de Rome.

Une province précise te permet de voir comment ces principes fonctionnent. L'Afrique est un cas riche parce qu'elle montre plusieurs types de gouvernement côte à côte.

À l'est s'étend la vieille province d'Afrique. Depuis Auguste, elle est confiée à un proconsul de rang consulaire et dépend officiellement du Sénat. C'est la zone la plus peuplée, la plus riche et la plus proche de l'Italie : on y trouve des cités puniques et de nouvelles colonies romaines, dont Carthage, refondée en grande pompe en 26 avant J.-C.⁵ Trois légats assistent le proconsul et le représentent chacun sur une portion du territoire, à Hippone, à Hadrumète et à Oea, aujourd'hui Tripoli.⁵

Cette province présente un trait exceptionnel dans l'administration provinciale du Haut-Empire : elle comporte une armée, la IIIe légion Auguste. Depuis Caligula, en 38 après J.-C., cette légion échappe pourtant à l'autorité du proconsul, tout en restant stationnée sur le territoire. Son chef est désormais un légat d'Auguste propréteur, lui aussi de rang sénatorial.⁵ La Numidie se comporte alors comme une province à part, et le devient officiellement à la toute fin du IIe siècle.⁵

Plus à l'ouest, la Maurétanie Césarienne et la Maurétanie Tingitane forment des provinces dites procuratoriennes. Leur chef est un procurateur issu de l'ordre équestre. Son rang est plus modeste et sa rémunération plus faible que celle d'un proconsul ou d'un légat sénatorial : Rome fait ici des économies, car ces provinces sont plutôt secondaires.⁵

À côté des gouverneurs, dont certains n'ont de comptes à rendre qu'au Sénat, l'empereur place partout des agents des finances. Les uns s'occupent de l'ensemble des revenus, les autres de tel ou tel impôt.⁵ Le prince surveille ainsi les finances jusque dans les provinces qui ne relèvent pas de lui.

Un texte du Larousse résume le rapport de force en termes sévères : par la fiscalité, dont l'annone, Rome se nourrit du produit du reste de l'Empire.⁴ Cela explique pourquoi les provinces ne sont pas de simples « parties » de l'Empire : elles fournissent les ressources dont la capitale a besoin. La paix romaine donne l'image d'une prospérité commerciale, mais les mêmes pages notent que ce tableau se ternit vite, avec des dévaluations dont Néron est l'initiateur.⁴ Au IIe siècle, l'industrie provinciale progresse : les vases de terre sigillée de Gaule s'exportent dans tout le monde antique.⁴

Un autre lien unit Rome aux provinces : il est à la fois religieux et politique. Dans chaque province, on honore Rome et Auguste pour montrer sa fidélité, et les réunions de notables provinciaux ont un caractère religieux autant que politique.⁴ On connaît l'exemple de l'assemblée des trois provinces gauloises, réunie à Lyon.¹ Ces assemblées donnent aux provinciaux l'occasion d'exprimer leurs sentiments et leurs particularités locales. Pendant la grande crise du IIIe siècle, certaines provinces se donnent même leurs propres empereurs.¹

Le monde romain est un vaste espace de brassage. Les Italiens partent vers l'Orient et l'Occident, les esclaves orientaux s'enracinent à Rome, et, une fois affranchis, certains montent dans la hiérarchie sociale.⁴ Les cités ont des statuts très variés et chacune a sa physionomie propre.⁴

Les sources ajoutent que, malgré la diversité, tous se sentent animés d'un patriotisme romain appelé à survivre longtemps.⁴ Sous l'Empire, la province change aussi de nature : elle devient une circonscription territoriale mineure à l'intérieur d'un État centralisé, régie par des fonctionnaires, car Rome n'est plus seulement une cité.¹

Sous Trajan (98-117), l'Empire s'étend. Cet empereur est à la fois conquérant, administrateur et bâtisseur. Il vainc les Daces, sur la rive gauche du Danube, rattache l'Arabie Pétrée et fonde les provinces d'Arménie et de Mésopotamie.⁴ Le Sénat, désormais acquis à la monarchie impériale, lui apporte son soutien.⁴ Une province peut donc naître d'une conquête, comme sous Trajan, ou d'une mission confiée à un magistrat, comme la Sicile.

Au IIIe siècle, l'Empire sombre dans la crise : anarchie, révoltes, exode général. Les historiens actuels ont du mal à classer les causes par ordre d'importance. Ils évoquent pourtant un décalage entre des provinces dans le besoin et une capitale qui vit à leurs dépens, un fossé entre quelques fortunes et la misère du grand nombre, le manque de soldats et de paysans, ainsi que le recul de la population.⁴