Racines latines du français : cours de Seconde (option Latin)

Quand tu lis un texte en français, tu croises sans cesse des mots qui ont voyagé pendant des siècles depuis le latin. Ce cours t'apprend à les repérer. Au bout du chemin, des mots comme aqueduc, manuscrit ou prédire ne seront plus des blocs opaques : tu y verras des morceaux, chacun avec son sens.

Le point de départ est simple : pour beaucoup d'entre eux, les mots du français sont un héritage du latin ². Cet héritage se voit surtout dans le lexique, c'est-à-dire l'ensemble des mots, où subsistent des traces anciennes que l'on peut comparer à leur forme latine ².

Le latin a donc deux visages pour un élève d'aujourd'hui. Il est familier par ses mots, que tu reconnais ou que tu devines. Il est étranger par sa grammaire : les mots latins portent beaucoup de terminaisons, et la construction des phrases peut dérouter ². Dans ce cours, nous exploitons le côté familier : le vocabulaire. La grammaire latine, elle, viendra avec d'autres chapitres.

Pour un nom latin, le dictionnaire donne deux formes : le nominatif (la forme de base) et le génitif (la forme qui exprime l'appartenance). C'est souvent le génitif qui révèle le radical que le français a conservé.

Regarde tempus : le nominatif ne montre que temp-, alors que le génitif temporis montre tempor-. Sans le génitif, tu ne pourrais pas expliquer temporel.

L'idée de famille de mots plaît aux élèves, parce qu'elle donne l'impression de retrouver des cousins ². Elle aide aussi à comprendre la différence entre la structure du français et celle du latin, ce que les programmes demandent de travailler dès la classe de cinquième ². Voyons comment une famille se construit.

Un verbe latin donne en général deux radicaux : celui du présent (par exemple scrib- dans scribere, « écrire ») et celui du participe passé (script- dans scriptum). Le français a pris les deux.

Beaucoup de préfixes français sont des prépositions ou des adverbes latins. Les connaître est très rentable : un seul préfixe se retrouve dans des dizaines de mots.

Le préfixe peut changer légèrement de forme pour faciliter la prononciation : in- devient im- devant p, b, m (importer, imbattable). C'est le même préfixe, dans une tenue différente.

Les suffixes ont eux aussi une valeur régulière.

Un exemple pour t'entraîner : lisible = lire + -ible : « qu'on peut lire ». Un lecteur est celui qui lit.

Tous les mots venus du latin n'ont pas voyagé de la même manière. Certains ont été parlés sans interruption depuis l'Antiquité et se sont transformés peu à peu dans la bouche des gens. D'autres ont été empruntés plus tard au latin écrit, par des lettrés, et ont gardé une forme proche de l'original.

Voici des couples qu'il vaut la peine de connaître.

Le mot populaire est court et courant ; le mot savant est plus long et s'emploie souvent dans un vocabulaire précis (canin pour une dent, potion pour un remède). Les deux gardent pourtant un lien de sens avec leur ancêtre commun.

Si les mots du latin nous parlent, leur organisation dans la phrase est très différente. Le latin est une langue flexionnelle : un mot change de terminaison selon sa fonction. C'est même sa caractéristique principale, et c'est ce qui décourage parfois les débutants ². En conséquence, les mots n'occupent pas la même place qu'en français ².

Pour le vocabulaire, cela a une conséquence pratique : un nom latin apparaît sous plusieurs formes dans un texte. Il faut donc penser au radical pour reconnaître le mot, comme tu le fais pour le français quand tu relis chanter dans chantons, chantiez ou chanteuse.