Comment raisonnent économistes, sociologues, politistes : cours de 2de

Quand tu lis qu'une hausse des prix pénalise certaines familles, qu'un jeune hérite des goûts de ses parents ou qu'un citoyen vote moins qu'avant, tu as affaire à trois sortes de questions. Les unes portent sur la production, les échanges et les revenus. Les autres portent sur les liens entre les individus, les groupes et les normes. Les dernières portent sur le pouvoir et sur la manière dont une société prend des décisions collectives.

Les sciences économiques et sociales (SES) sont enseignées dans les lycées français depuis 1966. Elles s'appuient sur plusieurs disciplines : économie, sociologie, science politique, mais aussi histoire économique et sociale, anthropologie, démographie ou droit.⁶ Elles visent à te faire saisir les enjeux économiques et sociaux du monde actuel et à former ton esprit critique.⁶

En seconde, le programme commence par une interrogation générale sur la manière dont travaillent et pensent les économistes, les sociologues et les politistes.² Un politiste est un spécialiste de la science politique. Cette interrogation est à aborder dès la rentrée, avant les questions propres à chaque discipline.¹ C'est logique : avant d'étudier le chômage, la famille ou le vote, il faut savoir comment on fabrique un savoir fiable sur ces sujets.

Chaque discipline a ses questions favorites. Tu peux les garder en tête comme des repères.

• L'économie s'intéresse à la manière dont les ressources sont produites, échangées et réparties : prix, marchés, emploi, crises financières, politiques économiques.²
• La sociologie s'intéresse à la façon dont la société fonctionne et dont les individus sont liés entre eux par des groupes, des normes et des institutions.
• La science politique s'intéresse au pouvoir, aux institutions et aux décisions collectives.

Le programme de seconde donne lui-même des exemples de problèmes traités du côté de l'économie : comment expliquer les crises financières et réguler le système financier, ou encore quelles politiques économiques mener dans le cadre européen.²

Malgré leurs différences, les trois disciplines ont un point commun : elles réalisent des enquêtes et utilisent des données et des modèles.¹ Reprenons chaque outil.

L'enquête consiste à aller chercher des informations sur le monde réel. Cela peut être un questionnaire envoyé à des ménages, des entretiens, l'observation d'un groupe, ou l'exploitation de statistiques officielles. Une enquête part toujours d'une question précise : sans elle, on récolte des chiffres sans savoir quoi en faire.

Les données sont les informations recueillies, souvent chiffrées : effectifs, pourcentages, montants. Elles ne parlent pas d'elles-mêmes. Un tableau de chiffres devient utile quand on le compare à un autre, quand on précise l'année, la population concernée et la manière dont on a mesuré. Tout au long de l'année de seconde, tu apprendras à lire et à calculer des données statistiques.

Le modèle retient quelques éléments jugés essentiels et laisse de côté le reste, pour mieux comprendre un mécanisme.

Cette simplification est volontaire. Une carte routière ne montre pas chaque arbre, et c'est pour cela qu'elle te permet de trouver ton chemin. De la même façon, un modèle économique ne cherche pas à reproduire tous les comportements d'une société : il isole un mécanisme pour l'étudier proprement.

Le programme initie d'ailleurs les élèves aux principales étapes d'une démarche scientifique, et il les sensibilise aux particularités de l'économie, de la sociologie et de la science politique.⁴

Pour montrer concrètement ce qu'est un raisonnement économique, le programme choisit un modèle simple : la formation du prix sur un marché.³ Cet exemple illustre la question de départ sur la façon dont économistes, sociologues et politistes raisonnent et travaillent.³

Voici le principe, construit pas à pas avec un exemple inventé. Imagine un marché où l'on vend des cahiers.

• Les acheteurs forment la demande. Plus le prix est bas, plus ils achètent de cahiers.
• Les vendeurs forment l'offre. Plus le prix est élevé, plus ils ont intérêt à en vendre.
• Si le prix est trop haut, il reste des cahiers invendus : les vendeurs sont poussés à baisser leur prix.
• Si le prix est trop bas, certains acheteurs ne trouvent pas de cahiers : les vendeurs peuvent monter leur prix.
• Le prix se stabilise quand la quantité que veulent acheter les acheteurs égale la quantité que veulent vendre les vendeurs. On parle de prix d'équilibre.

Ce raisonnement est un modèle : il suppose des acheteurs et des vendeurs nombreux, qui réagissent au prix, sur un marché concurrentiel. Les supports pédagogiques du programme renvoient d'ailleurs à l'étude du fonctionnement des marchés concurrentiels.³

Les supports du programme présentent l'économiste comme un scientifique qui s'appuie sur des raisonnements inductifs et déductifs et sur des théories.³ Ces deux mots décrivent deux chemins de la pensée, utiles dans les trois disciplines.

L'une des idées les plus utiles de l'année est la différence entre corrélation et causalité. Le programme invite à clarifier cette distinction dès le début de l'année.¹

Dans un article publié en 1988, un économiste remarque que, dans les sciences sociales, c'est un chercheur qui étudie d'autres êtres humains.⁵ Il met ensuite en regard l'économie et la sociologie, et montre que leurs méthodes différentes rendent le dialogue difficile entre elles.⁵

D'après lui, le sociologue a pour mission de décrire le réel, ou mieux, de le comprendre.⁵ Pour lui, tout sentiment, toute action et toute institution portent une signification, ce qui justifie de les observer de près.⁵ L'économiste cherche plutôt à bâtir une image épurée de la réalité, dans laquelle l'ordre apparaît clairement.⁵ Ce qui ne rentre pas dans sa grille de lecture rationnelle, il peut le mettre de côté un temps comme un simple « bruit », même si son modèle n'explique alors qu'une petite partie de la réalité observée.⁵

Ce contraste est un repère, pas une règle absolue : beaucoup de chercheurs mélangent les deux approches.

Cette citation rappelle un point de méthode important : en sciences sociales, celui qui étudie fait lui-même partie de la société étudiée. Il doit donc veiller à ne pas confondre ses propres convictions et ses résultats.

Ce chapitre prépare les suivants. Pour lire et calculer des données statistiques, puis pour manier les taux de variation, les indices et les proportions, tu auras besoin de la même attitude : savoir ce que mesure un chiffre, à quelle population il s'applique, et ce qu'on peut en conclure.

Les trois disciplines servent aussi à comprendre l'actualité. Face à une information sur l'économie ou la société, tu peux repérer la question, identifier ce qui est mesuré, vérifier si l'on parle de corrélation ou de cause, et distinguer ce qui est un fait de ce qui est un jugement.

Enfin, la matière a pour finalité de former l'esprit critique.⁶ C'est précisément ce que travaille ce premier chapitre : apprendre à ne pas croire un chiffre sur parole, à demander d'où il vient, et à reconnaître les limites d'un raisonnement.