L'immunité : cours de Terminale Biologie-écologie

Chaque jour, ton organisme rencontre des bactéries, des virus et des parasites. Pourtant, tu n'es pas malade en permanence. Cette protection tient à un ensemble de mécanismes que l'on regroupe sous le nom d'immunité.

Dans ce cours de Terminale, en lien avec ce que tu as vu sur l'alimentation humaine et la microbiologie, tu vas apprendre à :

• définir l'immunité et le système immunitaire ;
• distinguer l'immunité innée de l'immunité adaptative ;
• comprendre ce que « acquise naturellement » et « acquise artificiellement » veulent dire ;
• expliquer comment une mère protège son nouveau-né par l'allaitement ;
• relier ces notions à la santé, à la maladie et à la vaccination.

Le mot « immunité » a d'autres sens hors de la biologie (en droit, par exemple : l'immunité d'un chef d'État). Ici, il s'agit uniquement du sens biologique, celui qui concerne le système immunitaire.⁴

Décortiquons cette définition mot par mot.

• Capacité : l'immunité n'est pas un objet, c'est une aptitude de l'organisme.
• Naturelle ou acquise : certaines défenses sont présentes d'emblée, d'autres se construisent au fil de la vie.
• Substances étrangères : l'organisme ne combat pas seulement les microbes, mais tout ce qui est reconnu comme « étranger ».
• Agents infectieux : bactéries, virus et parasites sont les trois exemples cités.⁵

Pour se défendre, l'organisme doit d'abord distinguer ce qui lui appartient de ce qui lui est étranger. On parle de « soi » et de « non-soi » (ou « étranger »).

Le mot « innée » signifie « présente dès la naissance ». Tu n'as pas besoin d'avoir déjà rencontré un microbe pour que ces défenses fonctionnent. Elles sont mobilisées dans un ordre logique, du plus extérieur au plus intérieur.

Compare avec l'immunité innée. L'innée réagit de façon générale à ce qui ressemble à un microbe. L'adaptative, elle, vise une cible précise et peut garder une trace de la rencontre. C'est cette mémoire qui explique qu'une seconde rencontre avec le même agent puisse être mieux gérée.

On répartit généralement l'immunité adaptative en deux catégories : celle qui est naturellement acquise et celle qui est artificiellement acquise.⁵ Ce qui les sépare, c'est la façon dont l'organisme entre en contact avec l'agent.

Par opposition, l'immunité artificiellement acquise passe par une intervention volontaire. La vaccination, qui s'appuie sur le système adaptatif, relève de cette logique.⁵ Retiens donc le critère : contact subi (naturel) ou contact organisé (artificiel).

Un nouveau-né n'a pas encore rencontré beaucoup de microbes. Pourtant, il n'est pas totalement sans protection : pendant un certain temps, l'immunité de la mère peut lui être transmise par l'allaitement, surtout grâce au colostrum, à condition qu'il soit nourri au lait maternel.⁵