Histoire du sport : cours de Terminale EPPCS

Tu fais du sport, tu suis peut-être des compétitions, tu as déjà entendu parler de quelques fédérations. Mais d'où tout cela vient-il ? Depuis quand emploie-t-on le mot « sport » ? Règles, stades, champions, rivalités entre pays : chaque élément a une histoire, et elle en dit long sur nous.

En spécialité d'éducation physique, pratiques et culture sportives (EPPCS), le programme de Première et de Terminale de la voie générale a paru au Bulletin officiel du 24 juin 2021.¹ Il ne s'arrête pas à la pratique : il t'invite aussi à comprendre pourquoi le sport est un phénomène de société.² Les documents d'accompagnement veulent que tu disposes de quelques points de repère sur la place du sport et sur son rôle aujourd'hui, pour l'observer d'un œil lucide.²

Ce cours répond à trois questions :

• Comment les historiens étudient-ils le sport, et depuis quand ?
• D'où vient le sport ? Deux grandes thèses s'affrontent.
• Que nous apprend l'histoire du sport sur la société ?

Un point mérite ton attention : celui qui étudie le sport dans le passé est d'abord un historien, pas un entraîneur ni un sportif.⁴ Il applique donc les mêmes exigences que pour n'importe quel autre sujet : chercher des traces, les croiser, les critiquer.

Des traces plus ou moins nombreuses

L'être humain aime jouer, et on retrouve des pratiques de jeu presque partout et à toutes les époques.⁴ Pourtant, dans certaines civilisations, les traces restent minces. Les chercheurs s'appuient alors sur des disciplines auxiliaires comme l'archéologie, l'épigraphie ou la paléographie pour reconstituer ces pratiques.⁴

Pour les périodes proches de nous, c'est le contraire : les sources abondent, et le travail consiste à trier.⁴

L'histoire du sport n'a pas toujours eu la place qu'on lui connaît. Elle s'est imposée progressivement, et les dates de cette montée en puissance sont des repères utiles pour ton cours.

Les débuts

Georges Bourdon fait partie des pionniers. En 1906, il publie un livre sur la renaissance athlétique et le Racing Club de France, où il refuse à Pierre de Coubertin le statut de père du sport français.⁴ Du côté anglo-saxon, un médiéviste américain, Charles Homer Haskins, ouvre la voie en 1927 : il est le premier historien à employer le terme « sport » dans une étude consacrée au Moyen Âge.⁴

L'avance nord-américaine et britannique

Américains et Canadiens s'organisent en premier. La North American Society of Sport History naît en 1972 et publie une revue à partir de 1974.⁴ Les Britanniques leur emboîtent le pas dans les années 1970 ; en 1981, Richard Holt signe la première étude sérieuse consacrée au sport français.⁴

Le réveil français

En France, l'ouvrage de Holt déclenche une première série de recherches, mais elles se cantonnent souvent au sport scolaire. Des revues et des colloques voient le jour dès la fin des années 1980.⁴ Vers la fin du XXe siècle, des historiens français appellent à développer ces études : Alfred Wahl en 1989, qui souligne le retard français, puis Thierry Terret en 1996, qui plaide pour comparer les sports entre eux.⁴

Enfin, de 2004 à 2022, le Centre d'histoire de Sciences Po organise un séminaire nommé « Sports, cultures et sociétés ». Il aide à installer ce sujet dans le monde universitaire français.⁴

La question des origines est au cœur du sujet. Les historiens ne sont pas d'accord, et c'est précisément ce désaccord qui fait un bon sujet de réflexion. L'histoire du sport se heurte à un débat entre deux thèses.⁵

Ce que chaque thèse implique

Si tu défends la première, tu considères que des jeux de l'Antiquité, des rencontres médiévales ou des compétitions modernes relèvent d'une même famille. Le sport traverse alors les siècles. Les partisans de cette thèse observent d'ailleurs que de nombreux phénomènes qui semblent récents accompagnent le sport depuis longtemps : le professionnalisme, le dopage, les supporters, les difficultés d'arbitrage.⁵

Si tu défends la seconde, tu insistes sur une rupture : le sport moderne ne serait pas la simple continuation des jeux anciens, mais une pratique nouvelle, liée à une société et à un milieu précis.

Une partie des recherches récentes nuance aussi l'idée d'un sport sans passé : certains travaux montrent que les rencontres sportives du Moyen Âge servaient de supports de communication de premier plan et annonçaient les Jeux olympiques modernes.⁴

L'histoire du sport ne sert pas qu'à retenir des dates. Elle permet de lire la société. L'historien Georges Vigarello l'exprime ainsi : les changements des jeux révèlent ceux des sociétés qui les produisent.⁵ Autrement dit, le sport s'adapte aux sociétés et aux événements qui les traversent.⁵

Laurent Turcot défend une idée proche dans un livre de 2016 : sports et loisirs sont des miroirs de la société, à la croisée des grandes évolutions politiques, économiques, sociales et culturelles de chaque période.⁴

Le sport peut libérer ou enfermer

Les ressources d'accompagnement du programme insistent sur le fait que le sport n'est ni bon ni mauvais en soi. Les pratiques sportives peuvent participer à l'émancipation de certaines personnes, mais le sport a aussi des effets négatifs possibles, ce qui demande de garder un regard critique.² C'est pourquoi les élèves étudient des thèmes qui touchent à des problématiques de société centrales dans le champ sportif et réfléchissent à leur propre activité physique à partir de ces thèmes.²

Avec le temps, le sport a gagné ses institutions et ses symboles. Voici quelques repères du sport moderne, à rattacher au chapitre « Sport et société ».

Une devise

Le père Henri Didon propose en 1891 la devise Citius, Altius, Fortius (« plus vite, plus haut, plus fort ») pour l'Association sportive Albert-le-Grand.³ On l'associe aujourd'hui à l'univers olympique. Note bien la date et le nom de son auteur.

Des fédérations internationales

Le patinage sportif comprend trois disciplines : le patinage artistique, le patinage de vitesse et sa déclinaison sur piste courte, le short-track.³ Ses compétitions dépendent de l'International Skating Union, créée en 1892 ; en 2014, elle réunissait soixante-deux fédérations nationales.³ Cet exemple prouve qu'un sport se structure au niveau mondial autour d'une fédération.

Le programme olympique

Chaque sport olympique actuel est entré au programme à un moment précis de l'histoire, après un choix commun du CIO et des fédérations internationales.⁵ Le programme n'est pourtant pas figé : le nombre d'épreuves change d'une édition à l'autre, et le CIO peut aussi retirer un sport, comme le baseball et le softball, absents des Jeux de Londres en 2012.

Sport et argent

L'argent et le sport forment un couple très soudé. Les difficultés économiques mondiales survenues autour de 2010 ne semblent pas, en surface du moins, l'avoir ébranlé. Les montants dépensés pour recruter des footballeurs en sont une illustration.³