L'écriture autobiographique : cours de Terminale HLP

Raconter sa vie, c'est un geste que tout le monde connaît : un souvenir d'enfance partagé en famille, une anecdote de vacances, un mot laissé à un ami. La littérature, elle, fait de ce geste un genre avec ses règles, son histoire et ses effets sur le lecteur. Dans le chapitre « La recherche de soi », tu as déjà croisé l'éducation et l'émancipation, l'expression de la sensibilité et les métamorphoses du moi. L'écriture autobiographique prolonge ces questions : quand j'écris sur moi, qui suis-je, que suis-je capable de dire, et que devient ce « moi » une fois mis en mots ?

Ce cours poursuit plusieurs objectifs.

• Définir précisément l'autobiographie et son vocabulaire.
• Comprendre le pacte autobiographique, notion forgée par le théoricien Philippe Lejeune ².
• Savoir distinguer l'autobiographie des genres voisins : journal, correspondance, biographie, roman autobiographique.
• Disposer d'une méthode pour lire, commenter et discuter un texte où un auteur parle de lui-même.

Le mot lui-même contient presque toute la définition. Il vient du grec : auto signifie « soi », bios « vie », et graphè le fait d'écrire ³. Écrire sur sa propre vie : voilà le sens large. Mais ce sens large est trop vague pour analyser des textes, et c'est pourquoi la critique littéraire a précisé le mot, notamment grâce à Philippe Lejeune dans les années 1970 ³.

Prenons cette définition mot par mot, car chaque terme sert à exclure quelque chose.

• Récit : on raconte, on met en ordre des événements ; une simple liste de dates ne suffit pas.
• Rétrospectif : on regarde la vie depuis un moment présent, après coup. Le texte est donc une reconstruction, pas un enregistrement en direct ³.
• En prose : c'est la forme dominante, sans interdire absolument le vers ³.
• Une personne réelle : l'auteur existe en dehors du livre, avec un nom, un état civil, une vie vérifiable.
• Sa propre existence : le sujet du récit est celui qui écrit.
• L'histoire de sa personnalité : il s'agit moins d'accumuler des faits que de comprendre comment on est devenu ce que l'on est.

Comment sait-on qu'un livre doit être lu comme une autobiographie plutôt que comme un roman ? Philippe Lejeune a répondu avec la notion de pacte autobiographique. L'idée est apparue dès son premier ouvrage, L'Autobiographie en France, puis elle a donné son titre à son second essai théorique, Le Pacte autobiographique, en 1975 ; il est ensuite revenu plusieurs fois sur la notion pour la préciser ².

Un pacte est un accord à deux parties, avec des devoirs de chaque côté.

• Du côté de l'auteur : se montrer tel qu'il est, y compris en révélant ses défauts ou en prenant le risque du ridicule ². Son devoir est de refuser le mensonge et l'enjolivement de la réalité ².
• Du côté du lecteur : en contrepartie de cette mise à nu, parfois difficile, l'auteur peut attendre de lui un jugement loyal ².

Ce contrat distingue fondamentalement l'autobiographie de la fiction ² : devant un roman, tu acceptes d'entrer dans un monde inventé ; devant une autobiographie, tu lis en supposant que ce qui est dit a été vécu.

La critique Marie-Christine Pavis, dans une étude consacrée à Jorge Semprún et Pierre Michon, ajoute une nuance : le pacte peut être « à la fois présent et absent » ². Il est absent, puisque personne ne le déclare en toutes lettres ; il est présent, puisqu'on peut tout de même relier l'auteur au narrateur ². Autrement dit, un texte peut ne jamais dire « ceci est une autobiographie » tout en invitant le lecteur à faire le rapprochement.

Beaucoup de textes parlent de leur auteur sans être des autobiographies. Il faut savoir les distinguer, car le bac attend de toi des raisonnements précis sur les genres.

L'autobiographie et la biographie. Pendant longtemps, on a cru que l'autobiographie n'était qu'un sous-genre de la biographie. On considère aujourd'hui qu'il s'agit de deux genres différents ³. Dans l'un, la personne qui raconte est aussi celle dont on raconte la vie ; dans l'autre, un auteur parle d'un autre.

L'autobiographie et le journal. Le journal intime est écrit au rythme des jours, sans savoir comment l'histoire se terminera. L'autobiographie est écrite après coup. C'est le critère de la rétrospection : le journal et la correspondance sont rédigés en même temps que les faits vécus, ce qui les sépare de l'autobiographie ³. Cette dernière est toujours une reconstruction rétrospective, où l'auteur cherche à se comprendre, voire à se justifier ³.

L'autobiographie et le roman autobiographique. Dans le roman autobiographique, c'est un personnage fictif qui raconte sa vie à la première personne ; l'auteur ne parle pas directement de lui, même si le récit est fortement inspiré de son existence ³. À la recherche du temps perdu de Marcel Proust est cité comme un excellent exemple, qui se rapproche de l'autofiction ³. Ici, la clé est l'absence d'identité déclarée entre l'auteur et le narrateur : le pacte autobiographique n'est pas noué de la même façon.

Le terme « autobiographie » est jeune : il est fabriqué au début du XIXe siècle. L'anglais l'atteste dès 1815 ; en français, l'adjectif date de 1832 et le nom de 1842 ³. Venu tard, le mot n'a pas fait disparaître les appellations plus anciennes, qui ont continué à être employées ; son entrée dans l'usage s'est faite par paliers, non sans réticences ³. Il faut attendre le XXe siècle pour qu'il s'impose vraiment, même si certains auteurs mélangent encore les vocabulaires : en 1928, Maurois traite de l'autobiographie dans un ouvrage dont le titre ne parle que de biographie ³.

Faut-il en conclure que l'écriture de soi n'existait pas avant le XIXe siècle ? Pas exactement : un mot tardif ne signifie pas une pratique tardive. Mais, pour la critique actuelle, l'autobiographie comme genre littéraire de l'époque moderne commence avec Les Confessions de Rousseau, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle ³. Elle s'épanouit ensuite à l'époque romantique, avec Chateaubriand, George Sand et Musset, jusqu'à nos jours ³.

Le genre ne s'est pas figé dans la littérature savante. Il vit aussi dans les récits d'enfance destinés au grand public, comme ceux de Marcel Pagnol ou de Robert Sabatier, et dans les souvenirs réécrits, par exemple ceux de Philippe Noiret ³. Cela montre que l'écriture de soi n'est pas réservée aux grands écrivains : elle répond à un désir très répandu de transmettre et de comprendre sa propre histoire.

Pourquoi écrit-on sa vie ? Les motivations sont multiples, et le texte les révèle souvent lui-même. Dans l'autobiographie, l'auteur est à la fois dans la confidence, parfois dans la justification, et dans la recherche de soi ³. Ces mouvements se mêlent.

• Confier : livrer au lecteur ce qu'on ne dit pas d'ordinaire.
• Justifier : expliquer ses actes, répondre à des reproches réels ou imaginés.
• Se chercher : comprendre, en écrivant, ce qui a fait de nous ce que nous sommes.

Comme le récit est rétrospectif, il suppose un tri. L'auteur choisit ce qu'il raconte, dans quel ordre, avec quels mots. Il lui est impossible de tout dire. Il y a donc reconstruction ³, ce qui amène deux questions que tu peux reprendre en dissertation :

• Le souvenir est-il fidèle ? La mémoire est précisément ce qui peut altérer le pacte de vérité ².
• Peut-on se connaître soi-même, ou ne se connaît-on qu'à travers le récit qu'on fait de soi ?

On voit ici le lien avec ton chapitre. L'écriture autobiographique est un outil de recherche de soi : en racontant, l'auteur ordonne sa vie, repère des tournants, donne sens à son histoire. Elle est aussi, dans l'esprit de la définition de Lejeune, le récit de l'histoire d'une personnalité ². Écrire sur soi, c'est donc moins reproduire le passé que construire une compréhension de soi.

Au bac, tu peux avoir à commenter un extrait autobiographique ou à t'appuyer sur ce type de texte dans une dissertation. Voici une démarche qui s'applique à tout extrait.

Les notions de ce cours alimentent plusieurs sujets possibles. Voici des questions que tu peux travailler, avec les arguments que le cours te donne.

« Peut-on tout dire de soi ? »

• Pour : le pacte exige de se montrer tel qu'on est, défauts compris, et de rejeter l'enjolivement ².
• Contre : la mémoire limite la fidélité ², et tout récit rétrospectif trie et reconstruit ³.

« L'autobiographie est-elle un genre moins littéraire que le roman ? »

• Elle est une forme particulière de l'écriture de soi, et un genre littéraire à part entière ³.
• Des auteurs de premier plan l'ont pratiquée, de Rousseau aux écrivains romantiques ³.

« Écrire sur soi, est-ce se connaître ? »

• L'autobiographie est une recherche de soi et pas seulement un récit de faits ³.
• Mais le sujet qui se raconte est aussi celui qui choisit comment il se présente : le risque de justification existe ³.