L'expression des émotions : cours d'anglais de Terminale

Cette page ouvre la thématique « Expression et construction de soi » du programme d'anglais de Terminale. Le programme propose plusieurs axes d'étude pour cette thématique, et le premier est justement l'expression des émotions ¹. Les axes qui suivent (mise en scène de soi, initiation et apprentissage) s'appuient sur ce que tu vas voir ici : avant de se montrer ou de grandir, il faut savoir ce qu'on ressent et comment on le dit.

Le programme relie l'expression des émotions à la construction d'une identité individuelle ¹. Autrement dit, la façon dont tu exprimes une joie, une colère ou une peur dit quelque chose de toi, et les auteurs, les cinéastes ou les artistes que tu étudieras font la même chose avec leurs personnages.

Tu ne travailles pas ici la psychologie pour elle-même. Ton objectif est double :

• comprendre comment une émotion naît, se manifeste et se transmet (corps, visage, culture, langage) ;
• mobiliser ces idées en anglais, à l'écrit comme à l'oral, pour analyser un document ou construire un propos personnel.

Le cours est rédigé en français pour que les notions soient claires. Les mots et tournures en anglais sont donnés au fil du texte pour que tu puisses les réutiliser directement.

Cette définition contient des idées utiles pour tes commentaires de documents.

1. Le corps réagit : le cœur bat plus vite, la voix change, les mains tremblent.
2. Quelque chose se voit ou s'entend : un visage, une posture, un cri, un silence. C'est la partie « expression ».
3. On en a conscience : la personne sait, au moins en partie, ce qu'elle éprouve.

L'émotion a aussi un objet : on a peur de quelque chose, on est en colère contre quelqu'un. Cette caractéristique la distingue de l'humeur, un état plus diffus avec lequel elle reste pourtant associée, comme avec le tempérament et la personnalité ⁶.

En français, on distingue souvent « émotion » (brève, intense) et « sentiment » (plus durable). L'anglais fonctionne autrement : le mot emotion embrasse toute la gamme que le français répartit entre au moins deux mots, émotion et sentiment ³. Autrefois, en anglais comme en français, d'autres termes (passions, affects, sentiments) servaient à nommer des variétés de ce que l'on range aujourd'hui sous le seul mot d'émotions ³.

Conséquence pratique : quand tu traduis, ne cherche pas systématiquement un mot différent pour emotion et feeling. Les deux circulent, et feelings est très courant à l'oral pour parler de ce que l'on ressent.

Le grand texte fondateur sur le sujet est un livre du naturaliste anglais Charles Darwin, paru en 1872 ⁵. Son titre anglais est The Expression of the Emotions in Man and Animals ⁵. Darwin y étudie la façon dont animaux et humains expriment leurs émotions et les signalent aux autres ⁵. Il y applique sa théorie de l'évolution par sélection naturelle à l'origine et à la psychologie de l'être humain ⁵.

Le livre prend position dans un débat. D'un côté, Charles Bell soutenait qu'un être divin avait créé les muscles du visage pour exprimer les sentiments humains ⁵. De l'autre, Darwin met l'accent sur une évolution partagée entre les espèces ⁵. Pour lui, les expressions ne sont pas un cadeau réservé à l'humain : elles viennent d'adaptations successives de l'organisme à son environnement ⁶.

Darwin n'a pas seulement réfléchi dans son bureau. Il a reçu des réponses du monde entier à ses questionnaires et a rassemblé des photographies d'acteurs et de nourrissons ; il a aussi observé les expressions de la peine chez une famille endeuillée ⁵. Son ouvrage fut l'un des premiers livres illustrés de photographies (sept planches) ⁵. Pour les images, il a fait appel au photographe Oscar Gustave Rejlander et a repris visuellement le travail de Guillaume Duchenne de Boulogne ⁵.

Retiens la méthode : observer, comparer, collecter des témoignages. C'est la démarche d'un scientifique, et c'est aussi celle que tu dois adopter devant un document : relever des indices précis avant de conclure.

Si l'on suit Darwin, certaines expressions du visage devraient être comprises partout. Les études citées dans les sources vont dans ce sens : les mimiques associées aux émotions de base (joie, tristesse, colère, peur, dégoût et surprise) sont identifiées à peu près de la même façon dans des cultures très variées ⁶. Un sourire est généralement associé à la joie, un froncement de sourcils à la colère ou à la désapprobation ⁶.

Ressentir une émotion est une chose, la montrer en est une autre. D'après les sources, même si les émotions sont innées, des normes sociales les encadrent : ce sont elles qui fixent la manière de les exprimer et jusqu'où aller ⁶. Chaque société a ses règles : on ne pleure pas, ne rit pas, ne crie pas de la même manière partout ni dans toutes les circonstances.

Pour aborder l'émotion sous l'angle anthropologique, on regarde ce que font les cultures traditionnelles : rituels, expressions linguistiques, pratiques artistiques ⁶. Cela ouvre des pistes pour tes documents en anglais. Un poème, un discours, une chanson, une peinture ou un film sont des manières codées de mettre une émotion en forme.

Les émotions influent sur notre quotidien et sur notre environnement social : elles modifient et régulent notre comportement avec autrui ⁶. Un sourire rassure, un cri alerte, des larmes appellent de l'aide. Exprimer une émotion, c'est donc aussi agir sur quelqu'un. Garde cette idée pour tes analyses : quand un personnage montre sa colère, demande-toi à qui il s'adresse et ce qu'il veut obtenir.

Les sources évoquent aussi le versant biologique. En neuroanatomie, différentes structures de l'encéphale seraient responsables de l'expression et de la conscience émotionnelle, et selon la zone sollicitée, des émotions différentes apparaissent. L'amygdale, par exemple, est présentée comme la région de la peur ⁶. Le cas de Phineas Gage est cité parmi ceux qui montrent le lien entre émotions et encéphale ⁶.

Tu n'as pas à mémoriser ces détails pour l'épreuve d'anglais. Ils servent à justifier une idée simple : l'émotion n'est pas un « simple état d'âme », elle repose sur le corps. Cela t'aide à comprendre pourquoi les auteurs décrivent si souvent des réactions physiques (le souffle coupé, le cœur qui s'emballe) pour faire ressentir une émotion au lecteur.

Les émotions ont donné lieu à deux conceptions théoriques importantes : les théories « cognitivo-motivationnelles-relationnelles » et les théories « expressivo-motrices » ⁶. Sans entrer dans le détail, retiens qu'il existe plusieurs manières de les penser : par la façon dont on évalue une situation, ou par les mouvements expressifs qui les accompagnent. Pour l'examen, l'important est de savoir qu'il n'y a pas une explication unique.

Cette partie est un outil de travail : pas de faits nouveaux, mais des repères pour lire et écrire. Dans un texte ou un discours, une émotion s'exprime surtout de trois manières, qui se combinent souvent.

Nommer l'émotion. "I was terrified.", "She felt a deep sadness." C'est direct, clair, parfois un peu plat.

Montrer ses effets. "His voice cracked.", "She could not stop smiling." On décrit le corps, le geste, la voix ; le lecteur déduit l'émotion.

Suggérer par l'image ou le rythme. Comparaison ("like a stone in my stomach"), métaphore, exclamation, répétition, phrases très courtes ou très longues, ponctuation.

Le programme invite à relier l'expression des émotions à la construction d'une identité individuelle ¹. Voici quelques fils pour construire un propos :

• Je me révèle : exprimer une émotion, c'est dire qui l'on est (ses valeurs, ses peurs, ses attachements).
• Je me cache : retenir une émotion peut aussi construire une image de soi, souvent sous la pression de normes sociales ⁶.
• Je suis compris ou non : l'expression sert à communiquer ; certaines expressions du visage sont reconnues largement ⁶, mais les mots et les codes diffèrent selon les cultures.
• Je crée : l'art transforme l'émotion en forme (récit, poème, image, musique).