Les dieux et les hommes : cours de Terminale (grec)

Le thème « Les dieux et les hommes » ouvre la réflexion sur la place que les Grecs de l'Antiquité donnent aux dieux dans le monde des humains. Dans le chapitre « Méditerranée : présence des dieux », la question n'est pas de savoir si les dieux existent, mais de comprendre comment les textes les font intervenir : ils donnent, ils punissent, ils partagent ou non la vie des mortels.

Ce cours s'appuie sur un récit central : le mythe de Prométhée. Il est particulièrement utile parce qu'il met en scène, dans une même histoire, trois choses que tu dois savoir relier : un don fait aux hommes, une faute envers les dieux et une sanction. Autrement dit, il montre à la fois ce qui rapproche les humains des dieux et ce qui les en sépare.

Les récits d'origine décrivent souvent un passé où les choses ne sont pas encore comme aujourd'hui. Chez Hésiode, ce passé est l'âge d'or. À cette époque, hommes et dieux vivaient ensemble ¹. Cette proximité n'est pas un détail : elle fixe le point de départ à partir duquel on mesure ensuite la distance.

Relis cette liste en cherchant ce qui manque à la condition humaine ordinaire. La maladie, la vieillesse, la nécessité de se procurer sa nourriture : ce sont précisément les marques de la vie que les hommes connaissent ensuite. Le récit de l'âge d'or sert donc de contraste. Il fait apparaître, par opposition, ce qu'est la condition présente des humains.

Le partage de la table est un détail à retenir. Manger ensemble, c'est se placer sur un pied de relative égalité : on n'est pas séparé par un rite qui tiendrait chacun à distance. Quand ce repas commun disparaît, la relation entre les dieux et les hommes change de nature.

Le personnage est intéressant par sa position. Prométhée n'est ni un simple homme ni un dieu olympien qui règne : c'est un Titan, et il agit à l'intérieur du conflit qui oppose Zeus et les hommes. Il se place du côté des humains contre la volonté de Zeus. Pour un lecteur, il devient un intermédiaire, un personnage-charnière qui permet de voir les deux mondes en même temps.

Le geste qui le rend célèbre comporte deux temps bien distincts :

1. Voler le feu à Zeus : un acte contre un dieu, donc une transgression ;
2. Offrir le feu aux hommes : un acte envers les hommes, donc un don.

Un même geste est ainsi à la fois une faute et un bienfait, selon qu'on se place du côté de Zeus ou du côté des hommes. C'est ce qui rend le mythe fécond pour la dissertation et le commentaire.

Le feu n'est pas le seul apport de Prométhée à l'humanité. Selon certaines versions du mythe, il intervient dès la création des hommes : il façonne les premiers hommes ¹. Il les fait ensuite accéder à la culture et à la civilisation, au moyen d'inventions variées, dont certaines procèdent du feu venu des dieux ¹. Ces deux rôles sont parfois présentés en même temps ¹. Autrement dit, selon les versions, la création des hommes et le don de la civilisation ne sont pas toujours séparés dans le temps.

Pourquoi le feu est-il lié aux inventions ? Selon le mythe, certaines inventions viennent du feu des dieux ¹. Tu peux en tirer une idée de raisonnement : si un dieu détient le feu et que les hommes le reçoivent, alors tout ce que les hommes construisent à partir du feu leur vient, en dernier ressort, d'un don qui a d'abord été une prise de force. La civilisation humaine a donc, dans ce récit, une origine divine et conflictuelle.

Cette idée est à manier avec prudence. Elle est une lecture du mythe, pas un fait établi par le texte. Dans une copie, on la formule avec un verbe de précaution : « on peut comprendre que… », « le récit suggère que… ».

Le vol du feu a une suite : Prométhée subit un châtiment sur le Mont Caucase ¹. Hésiode, lui, ne nomme pas ce lieu : il montre Prométhée enchaîné à une colonne, le foie dévoré par un aigle ; le Caucase vient de la tradition plus tardive. Pour l'analyse, la sanction compte autant que la faute : elle rappelle que l'on ne prend pas impunément ce qui appartient à un dieu.

Le lecteur peut alors lire le mythe comme un récit qui fixe les limites. D'un côté, les hommes bénéficient d'un don considérable. De l'autre, ce don ne se fait pas sans que l'ordre divin réagisse. Le schéma est le suivant :

Le mythe de Prométhée ne nous est pas parvenu sous une seule forme. La première mention du mythe se trouve dans la Théogonie d'Hésiode ¹. Cette mention occupe les vers 535 à 612 de l'œuvre ¹. Hésiode évoque aussi le mythe dans un autre texte, Les Travaux et les Jours, aux vers 47 à 70 et 90 à 181, dans une version quelque peu différente ¹.

Cette double présence a une conséquence pour toi. Quand une question porte sur « le mythe de Prométhée chez Hésiode », la première chose à faire est de préciser de quelle œuvre tu parles. Une même histoire peut être racontée avec des accents différents d'un texte à l'autre. Mélanger les deux sans le dire est une erreur de méthode.

Pour éviter cela, adopte l'habitude suivante : à chaque fois que tu cites un détail, indique mentalement dans quel texte il se trouve. Si tu ne le sais pas, ne l'attribue pas à un texte précis.

Ce cours pose le cadre : les dieux et les hommes sont liés par des échanges, des dons, des fautes et des sanctions. La notion suivante, Cultes et rites, prolonge naturellement cette réflexion : si les dieux sont à la fois proches et distants, comment les hommes organisent-ils la relation avec eux au quotidien ? Les gestes religieux répondent à cette question, et tu pourras y retrouver l'idée de distance et de proximité vue ici.