Cicéron : cours de philosophie de Terminale

Quand tu ouvres le programme de philosophie de Terminale, tu y trouves une liste d'auteurs de l'Antiquité : les présocratiques, Platon, Aristote, Zhuangzi, Épicure, Cicéron, Lucrèce, Sénèque ¹. Cicéron est donc un auteur que tu peux rencontrer dans ta classe et que tu peux utiliser comme appui dans une copie.

Ce cours a un but précis : te donner une image juste de qui est Cicéron, de ce qu'il a écrit et de la place qu'il occupe parmi les philosophes de l'Antiquité. Cette place est particulière. Cicéron n'est pas d'abord connu comme le fondateur d'une école de pensée : c'est un homme de tribunal, de tribune et de lettres, qui a aussi beaucoup écrit sur la philosophie.

Les historiens et les spécialistes de littérature s'accordent sur son poids. Il est considéré comme le plus grand auteur latin classique, autant pour son style que pour la hauteur morale de ses vues ³. Une grande partie de son œuvre nous est parvenue, et par son volume elle compte parmi les plus importantes de la littérature latine ³. Tu as donc beaucoup de textes de lui, mais aussi beaucoup de précautions à prendre pour les lire, et nous y reviendrons.

Pour comprendre les choix de Cicéron, regarde d'abord d'où il vient. Le Dictionnaire mondial des littératures de Larousse le décrit comme un homme placé entre deux ordres, comme assis entre deux chaises : à l'aise sans être riche ². Il possède une culture originale, très différente de la simple teinture grecque des jeunes de l'aristocratie ².

Sur le plan politique, il ne se reconnaît pas dans le parti populaire. Ce parti s'appuie plutôt sur les grandes familles patriciennes, à commencer par celle de César, plutôt qu'auprès des « hommes nouveaux » comme Cicéron ; lui n'éprouve que de l'aversion pour ses aventures démagogiques ².

Ce portrait explique deux traits que tu retrouveras partout : l'envie de concilier et le goût des nuances. Larousse le dit ainsi : Cicéron est hérissé par la gloire militaire et fasciné par les nuances ². Garde cette idée, elle servira quand nous parlerons de sa manière de traiter les grands courants philosophiques.

La carrière de Cicéron passe d'abord par le tribunal. Rentré en Italie, il est nommé questeur en Sicile et s'y fait une réputation de justice ². Les habitants de l'île le chargent alors d'attaquer leur ancien gouverneur, Verrès ².

Il mène cette affaire avec beaucoup d'habileté. Il s'oppose avec fermeté au consul et avocat célèbre Hortensius, et il intimide le tribunal par le nombre des témoins à charge ². Résultat : Verrès s'enfuit avant même que Cicéron ait à prononcer sa plaidoirie, que Cicéron publie ensuite : ce sont les Verrines, en 70 av. J.-C. ².

Cicéron n'accuse pas toujours, il défend aussi. Plus tard, il défend le gouverneur des Gaules, Fonteius, qui fait face aux mêmes accusations que Verrès, et il gagne encore sa cause ². Larousse souligne que ce retournement ne le gêne pas ².

Si on ne devait garder qu'un mot pour Cicéron, ce serait orateur. Il est jugé remarquable, auteur de textes considérés comme des modèles de la langue latine classique ³. Sa réputation d'excellent orateur est ancienne : elle date de son vivant et s'est renforcée après sa mort ³.

Au-delà de la pratique, il a pensé l'éloquence. Pierre Grimal estime que personne d'autre que lui n'aurait pu bâtir une théorie romaine de l'éloquence, à la fois mode d'expression et moyen politique ³. Cette double idée est précieuse : parler bien, c'est exprimer sa pensée, mais c'est aussi agir sur la cité.

Cette idée se lit dans une œuvre précise. Dans le De oratore, en 55 av. J.-C., Cicéron affirme que le grand orateur a sa place au premier rang de la cité ³. À cette période, il accepte la domination des triumvirs, mais il rappelle sa présence et son rôle politique en publiant des œuvres dont la portée n'est pas seulement littéraire ou philosophique ³.

La citation ci-dessus concerne sa Correspondance, pas ses discours, et nous la retrouverons plus loin. Elle rappelle que son talent d'écrivain ne se limite pas à la tribune. Quant à sa conception de l'éloquence, elle a profondément marqué la culture occidentale, de l'Antiquité jusqu'à l'époque moderne en passant par le Moyen Âge et la Renaissance ³.

La partie de l'œuvre de Cicéron qui nous est parvenue est, par son volume, l'une des plus importantes de la littérature latine ³. Elle comprend des discours juridiques et politiques, des traités de rhétorique, des traités philosophiques et une correspondance ³. Le tableau ci-dessous place quelques repères que les sources permettent d'affirmer.

Le De Republica, daté de 54, nous est parvenu dans un état lacunaire, mais on y devine que l'auteur se verrait bien l'un des tuteurs de la République, sinon le tuteur ³. Sa Correspondance a connu un destin particulier : en 34, dans sa lutte contre Antoine, Octave fit publier ces lettres grâce au fils de Cicéron et à Atticus, son ami. C'était une manœuvre politique, mais elle révéla un chef-d'œuvre épistolaire ².

C'est la section qui compte le plus pour ton cours de philosophie. Que fait Cicéron avec les philosophes ? Les sources donnent deux réponses complémentaires.

Première réponse : il traduit et il écrit. Entre 46 et 44 av. J.-C., il vit surtout dans sa résidence de Tusculum, où il compose ses écrits, traduit des philosophes grecs et s'essaie même à la poésie ³. Il y réunit un cercle de jeunes aristocrates qui veulent apprendre la rhétorique auprès de lui. Ensemble, ils s'exercent à parler sur des sujets d'actualité, par exemple comment rétablir la paix et l'entente entre les citoyens ³.

Seconde réponse : il arbitre. À propos de l'un de ses traités, Larousse écrit que Cicéron, placé en juge entre les doctrines, prend une position proche de celle des péripatéticiens, un courant philosophique de l'Antiquité ². Le même article juge ce traité sans grande profondeur philosophique, mais lui reconnaît un mérite : il conserve les théories morales des grands courants de l'Antiquité ².

Ce jugement s'accorde bien avec le portrait de l'homme du juste milieu, fasciné par les nuances et fait pour les entreprises de conciliation ². Un esprit de conciliation est précieux quand il s'agit de transmettre plusieurs doctrines à un public qui ne les connaît pas.

La fin de la vie de Cicéron est inséparable de la politique. À la mort de César, il rentre dans la vie politique, mais commet l'erreur, selon Larousse, de vouloir dresser Octave contre Antoine ². Cet épisode donne les Philippiques.

Le titre est un hommage. C'est en avril 43 que Cicéron choisit ce nom, par grande admiration pour les Philippiques de Démosthène ⁴. Sous l'Empire, les rhéteurs continuent pourtant à employer le nom d'origine, Antonianae ⁴.

Le déroulé suit une escalade. Les deux premiers discours marquent la rupture : le premier, début septembre 44, garde un ton modéré et aimable mais ouvre les critiques contre la politique d'Antoine, qui réagit vivement mais verbalement ⁴. La deuxième est un long et violent pamphlet, jamais prononcé en public ⁴. À partir de la fin décembre 44 et de la troisième, Cicéron tente de dresser le Sénat contre Antoine ⁴.

Les Xe et XIe Philippiques soutiennent les républicains Brutus et Cassius, sans succès pour le second ⁴. Dans les XIIe, XIIIe et XIVe, Cicéron s'efforce d'écarter toute hésitation du Sénat à l'égard de sa politique de guerre contre Antoine ⁴.

Avec cette série, Cicéron compte obtenir la chute d'Antoine, mais les sénateurs tardent à adopter une fermeté aussi grande que la sienne ⁴. Il réussit à faire déclarer Antoine ennemi public, puis se heurte au second triumvirat, face auquel il est impuissant ⁴. Il est proscrit par Antoine et exécuté sommairement le 7 décembre 43 av. J.-C. ⁴. Larousse précise qu'Octave et Antoine, réconciliés, ont porté Cicéron sur la liste des proscrits ².

Sur sa mort, les biographes divergent selon leurs intérêts politiques ou leur admiration. Certains y voient une preuve de lâcheté, puisqu'il est tué en pleine fuite. Plus souvent, on en fait un exemple de courage stoïque : Plutarque raconte qu'il présente la gorge à son bourreau, lequel n'arrive pas à soutenir son regard ³. Cette dispute rappelle que, dans la Rome antique, le culte de la mort honorable et héroïque est très fort et que chacun est jugé sur son attitude à ses derniers instants ³.

Cicéron n'a pas seulement marqué son époque. Au Moyen Âge, la rhétorique fait partie du Trivium. Cet enseignement repose surtout sur trois ouvrages didactiques venus de l'Antiquité : le De inventione de Cicéron, la Rhétorique à Herennius, qu'on lui attribuait alors, et l'Institution oratoire de Quintilien ³. Grâce à cet enseignement, le De inventione devient l'un des textes les plus recopiés de cette période ³.

Le tri opéré par cette époque est instructif. Mis à part les Catilinaires et les Philippiques, les discours de Cicéron, ses ouvrages philosophiques et ses ouvrages personnels sont négligés ³. Autrement dit, l'image qu'on a de lui change selon les siècles : le Moyen Âge retient surtout le maître de rhétorique, pas le philosophe.

Pour la transmission des textes, retiens aussi un détail concret : le texte latin des Philippiques dont nous disposons vient de recueils de manuscrits qui dérivent tous d'un même exemplaire perdu ⁴. Atticus avait assuré la conservation et la diffusion de ces discours ⁴. Un texte ancien n'arrive jamais jusqu'à nous par hasard : il passe par des mains, des copistes et des choix.

Savoir des choses sur Cicéron ne suffit pas : il faut les mettre au service d'une question. Un auteur n'est pas un récit de vie à réciter, c'est un appui pour un raisonnement. Voici une démarche utile quand tu veux mobiliser Cicéron.