Épicure : cours de philosophie en Terminale

Épicure est un philosophe grec. Il naît à la fin de 342 ou au début de 341 avant J.-C. et meurt en 270 avant J.-C.⁵ On retient en général 341-270. Il est à l'origine de l'épicurisme, une des écoles de pensée les plus importantes du monde antique.⁵

Dans ce cours, tu vas voir comment Épicure organise sa pensée autour d'une seule question : comment vivre sans trouble ? Tu verras ensuite pourquoi son nom est si souvent mal compris, et comment l'utiliser dans une dissertation ou une explication de texte au bac. Tu connais déjà Platon et Aristote : ils te serviront de repères, car Épicure se construit en partie face à l'héritage qu'ils ont laissé.

Les années de formation

À l'âge de l'éphébie, en 325-324 avant J.-C., Épicure se rend à Athènes pour y accomplir ses obligations.¹ Il reçoit aussi l'enseignement du démocritéen Nausiphane, dont l'école se trouvait à Téos.¹³ L'éphébie correspond aux obligations militaires des jeunes Athéniens, que la tradition situe entre dix-huit et vingt ans.³ Épicure voyage ensuite quelques années, puis s'établit de façon définitive à Athènes en 306 avant J.-C.¹ Avant cela, ses premiers maîtres sont variés : peut-être un platonicien nommé Pamphile à Samos, puis l'école de Nausiphane, disciple de Démocrite, à Téos.³

La fondation du Jardin

En 306 avant J.-C., Épicure a 35 ans. Il s'installe à Athènes, tout juste libérée par Démétrios Poliorcète. Il y achète un jardin, qui lui coûte 80 mines, et son école, le Jardin, devient le foyer des études épicuriennes ; il y passera le reste de son existence.⁵ Jusqu'à sa mort en 270, malgré une maladie douloureuse, il y discute avec de nombreux élèves et amis.¹

Le lieu a donné son nom à la doctrine : on parle aussi de « doctrine d'Épicure » ou de « philosophie du Jardin ».⁶

Quand Épicure ouvre son école à Athènes en 306 avant J.-C., deux grandes écoles dominent la vie intellectuelle grecque : l'Académie et le Lycée, héritières de Platon et d'Aristote.³ Épicure sait qu'il doit livrer son combat philosophique contre elles et contre la culture qu'elles incarnent.³

Il ne leur oppose pas une autre culture savante. Il propose une autre façon de vivre, une autre manière de se représenter le monde et l'être humain.³ La philosophie n'est pas d'abord un savoir de spécialistes : c'est une pratique qui change l'existence. Pour Épicure, être sage, c'est soigner les corps et les âmes.¹

Un système qui reprend et assemble

Épicure ne cherche pas l'originalité absolue dans chaque élément de son système. Peu de doctrines doivent autant à la réflexion antérieure : de Démocrite à Aristote, des sophistes aux cyrénaïques.³ Son mérite est d'avoir rassemblé ces éléments disparates en un ensemble cohérent.³

Retiens cette nuance pour la dissertation : Épicure n'« invente » pas l'atomisme. Il reprend la physique de Démocrite (vers 460 - vers 370 avant J.-C.) et la met au service de questions morales et existentielles.¹

Épicure compte parmi les auteurs les plus féconds de l'Antiquité : on lui prête environ trois cents ouvrages.¹⁵ Pourtant, presque rien ne subsiste, car ses écrits ont quasiment disparu au IVe siècle de notre ère.⁵

Ces lettres nous sont parvenues par l'intermédiaire de Diogène Laërce, un doxographe.⁴ Un doxographe est un auteur qui rapporte les doctrines des philosophes. Notre accès à Épicure passe donc par un relais.

Un autre canal : Lucrèce

On connaît aussi Épicure grâce à son disciple, le poète Lucrèce, auteur du De rerum natura (De la nature des choses). Un manuscrit de ce poème a été retrouvé en Allemagne en 1417, au seuil de la Renaissance.⁵ Plus de deux siècles après la mort d'Épicure, Lucrèce déclare lui-même marcher sur les traces du maître.² Lucrèce fait l'objet d'une notion à part ; retiens ici qu'il est un témoin majeur de la doctrine.

Épicure organise sa philosophie en logique, physique et éthique : ce plan, très classique, peut surprendre chez un penseur qui rompt avec les écoles de son temps.¹ Il ne change pas le plan ; il change l'usage qu'on en fait. La vieille physique de Démocrite est reprise pour répondre, par un mécanisme et un matérialisme, à des soucis moraux et existentiels : rendre l'être humain lucide sur sa place dans le monde et le libérer.¹

Cette phrase donne la hiérarchie. L'étude de la nature tient une grande place dans les écrits d'Épicure, mais elle est d'abord un moyen au service de la morale.² Son but n'est pas de bâtir une science au sens moderne : il s'agit de comprendre le fonctionnement de la matière pour se délivrer des peurs de la mort et des dieux, que fait naître l'ignorance.⁴

Pour Épicure, toute vérité passe par la sensation tangible : est réel ce qui se fait sentir.¹ Le toucher et le goût agissent par contact direct. Pour les autres sens, des images se détachent des objets et viennent à nous : Épicure les appelle les simulacres. Lorsqu'un simulacre nous atteint, l'image que nous nous formons entre en contact avec des atomes de notre âme et déclenche en elle une réaction.¹

Pourquoi la sensation ne se trompe pas

Les sceptiques demandent : comment expliquer les erreurs des sens ? Épicure avait devancé l'objection : la sensation n'est jamais cause d'erreur, et s'en tenir à elle suffirait à ne pas se tromper.¹

Imagine un bâton qui paraît brisé dans l'eau. Ce que tu perçois est une apparence, et elle est bien réelle. L'erreur naît quand tu ajoutes un jugement (« le bâton est vraiment brisé »). Cet exemple est de notre cru ; ce qu'il faut retenir, c'est l'idée que l'erreur vient de ce que l'on ajoute à la sensation.

Atteindre l'invisible : la non-infirmation

Épicure veut aussi atteindre des évidences sur des réalités cachées qui n'émettent pas de simulacres, comme les phénomènes célestes ou l'existence des dieux. La non-infirmation consiste à rattacher à ce qui est évident une opinion sur une chose invisible.¹ Ainsi, il établit l'existence du vide, invisible, à partir du mouvement, évident. Il tient les dieux pour réels, parce que notre esprit les perçoit et que les simulacres existent.¹

La vision épicurienne du monde est matérialiste et atomiste.⁶ Que ce soit pour la perception, pour l'âme, matérielle et mortelle, ou même pour l'origine des langues, Épicure revient toujours à un monde corporel composé d'atomes. À ses yeux, c'est la seule théorie capable de nous délivrer des mythes qui nourrissent illusions, craintes et malheurs.⁴

Épicure n'est pas pour autant un savant au sens moderne : comme presque tous les philosophes antiques, il est à la fois philosophe, astronome et physicien.⁵

Le plaisir apparaît de lui-même quand l'équilibre physiologique d'un être vivant est rétabli par le fonctionnement de ses organes naturels.¹ Les épicuriens rattachent donc le plaisir à un corps en bonne santé et à une âme que rien ne trouble, l'ataraxie.² Le plaisir principal n'est pas une excitation : c'est un état de calme où rien ne manque et rien ne dérange.

Cette modération découle d'une logique : pour éviter la souffrance, il faut écarter les plaisirs qui ne sont ni naturels ni nécessaires. L'épicurisme ne prône donc en aucun cas la recherche effrénée du plaisir.⁶ Il rejette ces plaisirs-là et accepte certaines souffrances.⁶

Un plaisir qui apporte plus de trouble que de satisfaction n'est donc pas un bon plaisir. Le critère n'est pas l'intensité, mais l'effet sur l'équilibre du corps et de l'âme. Cette explication est un raisonnement pédagogique tiré des principes ci-dessus.

Soigner les âmes ne se fait pas dans la solitude : l'école doit être une société en miniature, idéale, où la relation entre maître et disciples obéit à des règles propres.¹ Parmi les disciples d'Épicure figurent Hérodote (homonyme de l'historien), Pythoclès, Hermarque de Mytilène et Métrodore de Lampsaque.⁵ La communauté du Jardin accueillait, semble-t-il, tout le monde sans distinction.²

Un paradoxe : l'amitié

Chez Épicure, comme chez Aristote, l'amitié pose un paradoxe. Le sage se suffit à lui-même et doit rester indépendant : l'autarcie est un grand bien. Pourtant, Épicure ne cesse de louer l'amitié, et il ne la traite pas comme un outil au service d'autre chose : elle possède une valeur propre.⁵

Le paradoxe s'atténue si l'on distingue : le sage n'a pas besoin des autres pour vivre, mais il les choisit parce que l'amitié a de la valeur. Cette formulation est notre interprétation.

Un culte du maître

Épicure tenait à ce qu'on garde son souvenir : son testament en témoigne.² Conformément à sa recommandation, ses disciples fêtaient chaque année son anniversaire, et se réunissaient chaque mois, plus solennellement, pour l'évoquer. Ils plaçaient son portrait dans leur chambre.⁶

Épicurisme, stoïcisme, scepticisme

L'épicurisme rivalise avec le stoïcisme, fondé en 301 avant J.-C. Les deux courants sont matérialistes et monistes, tous deux tournés vers le bonheur, mais par des moyens différents.⁶ Avec le scepticisme, la polémique est constante, car l'épicurisme est dogmatique.⁶

Une doctrine stable, très critiquée

De toutes les écoles antiques, l'épicurisme est probablement celle qui a le moins évolué, malgré une diffusion précoce, étendue et durable. On peut presque dire que l'épicurisme, c'est d'abord Épicure.² C'est aussi la doctrine la plus décriée de l'Antiquité, et les critiques visent justement la valeur accordée au plaisir.²

La caricature de l'épicurien jouisseur est ancienne. Horace, avec humour et recul, se dit « porc du troupeau d'Épicure ». Elle s'est ensuite répandue par la polémique philosophique, puis par les Pères de l'Église, qui refusaient le matérialisme de cette pensée.⁶

Traces et renaissance

La popularité de l'épicurisme tranche avec la diffusion plus limitée des autres doctrines antiques.⁵ Vers la fin du IIe siècle, les gravures de Diogène d'Œnoanda constituent le tout dernier témoignage de cette pensée dans l'Antiquité.⁵ Bien plus tard, les penseurs français des Lumières, Diderot, D'Holbach et La Mettrie, s'inspirent largement de la physique épicurienne ; Marx a écrit une dissertation sur Épicure et Démocrite.⁶